Apertura hispana en la casa de los Dallas Stars 

El 12 de octubre de 2024 no sólo marcó el inicio de la temporada en casa para los Dallas Stars, quizás, más importante, recalcó el compromiso de la franquicia con la afición hispana, abriendo la campaña 2024-25 con la presencia de 25 niños de origen latinoamericano, quienes no sólo asistieron al primer juego como local del equipo texano, sino también conocieron a los jugadores y también participaron en actividades especiales previas.

Los chicos, son integrantes del Programa RGV Roller, fundado en 2019 en el Valle del Río Grande en Texas, donde de acuerdo a censos recientes, el 91.5% de la población es hispana, incluyendo al presidente de la organización, Nathaniel Mata, quien creció en California, amando el hockey sobre hielo, y hoy en día trabaja para crear un acceso real a niños y jóvenes, superando obstáculos como la pobreza y falta de espacio.

La labor de Mata y su equipo, ha sido reconocida con la cobertura de medios locales y nacionales, así como distintos eventos. De esa manera, la organización despertó el interés de Álvaro Montoya, Director de Alcance Comunitario de los Dallas Stars, quien trasladó la importancia de apoyar la iniciativa de RGV Roller, como uno de los pilares para hacer crecer el hockey dentro de la población hispana.

“Algunos miembros del Club de Hockey sobre Patines RGV viven en México, lo que resalta aún más la naturaleza transfronteriza única del club. El patrocinio de los Stars no solo conecta el hockey con el sur de Texas, sino que también se extiende al norte de México, mostrando la capacidad del deporte para unir comunidades en ambos lados de la frontera. Esta conexión transfronteriza fortalece el vínculo entre Texas y México, promoviendo el hockey como un deporte que trasciende las fronteras geográficas y culturales”.

Montoya, quien militó en la NHL durante nueve años, es un fiel creyente de que las palabras deben ser respaldadas con hechos, razón por la que siente una alegría inmensa al ver a los chicos e integrantes de RGV Roller, compartir el fin de semana, visitando las instalaciones de entrenamiento de los Stars, donde el propio ex jugador de hockey, dictó una clínica gratuita.

“Al patrocinar al RGV Roller Hockey Club de McAllen, Texas, los Stars están ayudando a fomentar el amor por el juego dentro de una comunidad que aporta diversas perspectivas culturales y una profunda pasión por los deportes”. Señaló Montoya, quien también llevó a los chicos a la sede de los Stars, el American Airlines Center, donde incluso los jóvenes tuvieron la oportunidad de visitar el vestuario del equipo.

Experiencia Única

Como niño, Nathaniel Mata creció en California siendo un ávido aficionado de los San Jose Sharks. Años después establecido en Texas y al frente de una labor titánica para beneficiar a familias que aman el hockey, agradece a los Dallas Stars, por un notable reconocimiento, en una fecha especial para el equipo de la NHL.

“Para mí esto es genial, ya que es la primera vez que estos niños ven un partido de la NHL, con la oportunidad de saludar y conocer a los jugadores. También es un grupo internacional, tenemos algunos niños en nuestra liga que viven en México. Les toma alrededor de 30 o 45 minutos cruzar la frontera si el puente está en un día ajetreado. En total, seis niños mexicanos que residen en ese país, formaron parte del grupo”, explicó Mata.

En los últimos cinco años, Mata y RGV Roller, ha recibido cientos de niños que cruzan la frontera de México y Estados Unidos para practicar el hockey. Adicionalmente, se han creado equipos que viajan a las grandes ciudades de Texas, como Dallas, Austin y Houston, para participar en torneos de alto nivel. “La liga juvenil ya tiene alrededor de tres años y creo que este apoyo de los Dallas Stars, va a fomentar el crecimiento porque se trata de un reconocimiento real”.

Debido al crecimiento del programa, Mata y su equipo tuvieron un duro proceso de selección para determinar el grupo que viajó a la ciudad de Dallas. “Quiero agradecer realmente a Álvaro Montoya, Dwight Matland y a los Stars, por hacer de esto una realidad, a pesar de que hubo que planear todo con rapidez y en ese sentido, abrimos un proceso de solicitud a los padres de los chicos y se le dio prioridad a muchachos más grandes, con mayor conocimiento de la importancia del evento para que pudiesen apreciarlo mucho más”.

Culminado los preparativos, Mata destacó lo especial del grupo seleccionado. “Realmente se lo merecen. Han estado en nuestra liga durante tres o cuatro años. Han viajado con nosotros a Houston, San Antonio y el área de Austin. Son representantes que de nuestro programa que además de su antigüedad, han dejado claro su desarrollo”.

Hace 16 años, Álvaro Montoya hizo historia al convertirse en el primer jugador cubanoamericano en la NHL, defendiendo la portería de seis equipos, incluyendo los New York Islanders, rivales de los Stars en esta apertura especial. Ahora, con la responsabilidad de hacer crecer el juego en la población latinoamericana, sabe que el trabajo requiere de una dedicación tan o más grande, que en su época como activo.

“Esta asociación con RGV Roller, también ofrece una plataforma para destacar el crecimiento del hockey en sus distintas modalidades y demuestra que, independientemente de cómo se juegue, este deporte tiene el poder de construir puentes entre comunidades diversas. La participación del RGV Roller Hockey Club en la noche inaugural de los Dallas Stars sirve para encender una luz sobre cómo el hockey puede inspirar a los atletas jóvenes, en particular dentro de la comunidad hispana, además de cultivar la próxima generación de aficionados y jugadores”.

Gracias a la labor de RGV Roller, casi 100 niños han recibido la oportunidad de aprender sobre hockey desde los seis años y también, se han impartido clínicas gratuitas que siguen rompiendo barreras. Ahora, tras vivir de cerca la experiencia de la NHL, el futuro parece ser prometedor.