Islanders sellaron boleto y terminaron con racha de Penguins

En el mundo de los deportes, cuando unos avanzan, naturalmente unos se quedan atrás. En la jornada del miércoles de la NHL, se vivió está situación puntualmente. El último boleto disponible para los Playoffs de la Stanley Cup estaba en juego, y fueron los New York Islanders el equipo que lo obtuvieron.

El conjunto que quedó fuera de la pelea fueron los Pittsburgh Penguins que vieron caer una racha de 16 apariciones consecutivas a la postemporada. En el lado de la alegría, los Islanders amararon el último boleto de comodín dentro de la Conferencia Este con un triunfo de 4-2 sobre los Montreal Canadiens en la UBS Arena.
"Es muy gratificante", dijo el entrenador en jefe de New York Lane Lambert. "Sí, clasificarse Para los playoffs es el primer paso, pero es un paso muy difícil. Es un paso que requiere 82 partidos--no siempre requiere los 82 completos, para nosotros sí--y hay muchas cosas que pasan, ya sean lesiones o lo que sea que tienes que superar y luchar. Creo que nuestro grupo, de arriba abajo, el personal, todo el mundo, ha hecho un gran trabajo de superación y ha encontrado la manera de llegar a donde estamos ahora".
El conjunto neoyorquino llegó a 93 puntos y en este momento tiene el primer comodín del Este bajo su poder. Está un punto por delante de los Florida Panthers (42-31-8). Los Panthers reciben el jueves a los Carolina Hurricanes.
Los Islanders (42-31-9) se clasificaron para los Playoffs por cuarta vez en cinco temporadas. Ante Montreal, el club culminó su temporada regular. Pudieron haber logrado la clasificación el lunes, pero cayeron 5-2 contra los Washington Capitals. El choque del miércoles fue una especie de segunda oportunidad.

"La emoción la sentimos el lunes por la noche. Estábamos molestos, decepcionados con nosotros mismos", señaló el capitán de los Islanders Anders Lee. "Nos recalibramos el martes por la mañana, y luego tuvimos un descanso anoche, pero todavía teníamos que venir esta noche, todavía teníamos que aparecer y jugar un partido de hockey duro y ganarlo. Estábamos agradecidos por tener esa oportunidad".
Los Playoffs llegarán por primera vez al UBS Arena que se inauguró en 2021. Los Islanders buscarán su primera Copa en 40 años. La última vez que saborearon la gloria conquistaron cuatro títulos consecutivos. New York podría igualar el mayor número de Copas de una franquicia que debutó en la era de expansión de la NHL (desde 1967-68). Esta marca es compartida por los Edmonton Oilers y Pittsburgh. Ambos clubes tienen cinco.
Los Islanders tienen un récord de 96-53 en 149 partidos de postemporada como locales, incluyendo un récord de 88-44 en 132 partidos en su antiguo hogar el Nassau Veterans Memorial Coliseum. En este recinto registraron una foja de 11-1 en las finales de entre 1980 y 1983.
"Todo el mundo estaba preparado desde el momento en que cayó el disco y los aficionados estaban entregados", habló el delantero centro Brock Nelson. "Hicieron mucho ruido todo el tiempo, especialmente al final, cuando sonó la bocina, así que estamos entusiasmados. Definitivamente queríamos conseguir algo de acción en los Playoffs en este edificio".

Nelson lideró la victoria clave al registrar un doblete. Colectó su octavo partido de más de un gol de la temporada y el trigésimo de su carrera. También fue su octavo tanto ganador en la campaña de 2022-23."Es emocionante", dijo el alero izquierdo Zach Parise sobre volver a los Playoffs. "Pasar de un panorama bastante oscuro durante 24 horas a, de repente, volver y conseguir un boleto en casa, es impresionante".
Dolor y resignación en Pittsburgh
Por su parte, los Penguins (40-31-10) quedaron fuera en su día libre. El martes perdieron terreno al caer 5-2 ante los Chicago Blackhawks en casa en la PPG Paints Arena. "Es duro", dijo el delantero centro Evgeni Malkin tras el descalabro que terminó siendo lapidario. "No hay palabras. Deberíamos ganar aquí en casa. Entendemos lo importante que era este partido esta noche. Fue enorme".

Es la primera vez desde la temporada de novato de Sidney Crosby que los Penguins no llegan a los Playoffs. Y es la primera vez que el pívot Evgeni Malkin y el defensa Kris Letang no lo hacen. Pittsburgh jugó 190 partidos de Playoffs y ganó 103 de 2007 a 2022, la mayor cantidad en la NHL en cada categoría. Los Penguins llegaron a la final de la Stanley Cup en 2008, y la ganaron en 2009, 2016 y 2017.