Cinco historias a seguir en la agencia libre

El hockey no descansa. Una vez terminada la Final de la Stanley Cup, el receso de temporada ya está a toda marcha. El jueves fue la ceremonia de entrega de premios de la campaña 2023-24 y al día siguiente empezó el Draft. Todo esto, antes de que los Florida Panthers celebren frente a su público, en el desfile que tienen programado para el domingo.

Pero, de nuevo, ni los actuales campeones pueden darse el lujo de dormirse en los laureles. Ahora menos, cuando están en el trono que los otros 31 equipos anhelan. Y gran parte de ese proceso de construcción de los rosters para el venidero campeonato iniciará el lunes a las 12 p.m. hora del este de Estados Unidos, cuando sea elevado el telón de la agencia libre.

Con eso en mente, repasemos algunas historias a monitorear en este período.

¿Qué harán los campeones?

Una de las cosas más difíciles en los deportes es repetir una corona. Los Pittsburgh Penguins y Tampa Bay Lightning han sido los únicos en hacerlo desde 1998. En general, sólo ocho conjuntos han logrado hacerlo.

Esa será la meta de los dirigidos por Paul Maurice. Naturalmente, hay pocas fallas en el funcionamiento de Florida. Al final, son los campeones. Sin embargo, el hecho de mantener el mismo núcleo podría ser complicado.

Sam Reinhart, quien viene de un año de carrera, tras registrar 94 puntos con 57 goles y 37 asistencias, es una de las piezas más cotizadas del mercado libre, y clave en el título del club. También está el defensor Brandon Montour; uno de los pilares de la línea azul de Florida. Y eso, sin mencionar a Vladimir Tarasenko, Oliver Ekman-Larsson y Anton Lundell — este último con restricción.

Será interesante ver las decisiones que tomará Bill Zito y el resto de la directiva de los campeones.

¿Cambio de vientos… huracanados?

Los Hurricanes son un equipo que se presenta al período de agencia libre con muchas interrogantes. Varios de sus mejores exponentes probarán el mercado libre en algún sentido.

Algunos de ellos son Jake Guentzel, Teuvo Teravainen, Brady Skjei, Brett Pesce, Martin Necas (con restricción), Jordan Martinook y otros.

Skjei y Pesce, en particular, han sido clave para conformar una de las mejores defensivas de la liga en los últimos años. Esa ha sido la identidad, conformando una sólida línea azul junto a Dmitry Orlov y Jalen Chatfield.

Al mismo tiempo, en la ofensiva Guentzel se adaptó a la perfección luego de llegar en un cambio desde los Penguins, mientras que Necas, con restricción, podría salir de Carolina en los próximos días. De ser ese el caso, los Hurricanes podrían estar contemplando la posibilidad de perder a dos sólidos exponentes de su defensa y dos más de su ofensiva.

Carolina ha sido uno de los contendientes de la liga en los últimos años, por lo que valdrá la pena ver cómo reacciona la directiva ante estas posibles salidas.

¿Cómo responderán los Oilers?

Los Edmonton Oilers estuvieron a un paso de la historia, fallando en su intento por convertirse en el segundo equipo en la historia en remontar un 3-0 en la final para quedar campeones. Ahora, buscarán seguir los pasos de sus verdugos Panthers, que alcanzaron la gloria un año después de perder en la Final de la Stanley Cup.

Ciertamente, los Oilers han estado tocando la puerta en los últimos años, clasificando a cinco postemporadas consecutivas, alcanzando las finales pasadas y la Final de Conferencia del 2022.

Los principales agentes libres que tienen en sus filas son Adam Henrique, Connor Brown y Warren Foegele, por lo que gran parte del núcleo estará de vuelta en la campaña 2024-25. Quizás fortalecer su línea azul e incluso la portería serán algunos de sus objetivos en el receso de temporada.

Complementar un grupo liderado por Connor McDavid y Leon Draisaitl, más una temporada completa con Kris Knoblauch al mando, podría ser suficiente para que Edmonton consiga ese ansiado primer campeonato desde 1990.

Incierto futuro de un Knight de siempre

Los Vegas Golden Knights tuvieron una temporada llena de incertidumbres. Luego de un inicio con ribetes históricos para un conjunto que acababa de ser campeón, empezaron los altibajos, producto de inconsistencias y problemas físicos.

Y ahora, se encuentran en una encrucijada con algunos de sus nombres más importantes, que ingresarán a la agencia libre. Pero ninguno más relevante que el de Jonathan Marchessault, uno de los pilares del club desde su creación en la temporada 2017-18.

Marchessault viene de imponer un tope personal con 42 goles y ha pasado apenas un año desde que ganó el Trofeo Conn Smythe, al jugador más valioso de la postemporada del 2023, en la que ayudó a su equipo a conquistar el título. Pero la verdad es que el delantero tendrá 34 años durante la próxima campaña, así que será una decisión complicada para el club, que además contempla un escenario similar con el defensor Alec Martínez, quien está por cumplir 37.

¿Fin de una era en Tampa Bay?

Muchos podrían argumentar que el Tampa Bay Lightning construyó una dinastía en la última década, ganando dos Stanley Cups consecutivas y alcanzando tres finales al hilo, dentro de un período en el que han clasificado a la postemporada 10 veces en 11 años.

Pero con dos eliminaciones en primera ronda seguidas, el conjunto floridano podría pensar en algunos ajustes que rejuvenezcan la plantilla, para continuar peleando al más alto nivel.

Con eso en mente, el club se enfrenta a una interrogante mayor, con su capitán Steven Stamkos ingresando a la agencia libre. Sin mucho espacio en su tope salarial, la directiva de Tampa Bay parece tener las manos atadas, entre las opciones de mantener a su capitán u optar por fortalecer el resto del roster con otras opciones.

Vale la pena seguir los pasos de lo que ocurra en Tampa Bay.