Con Kane y Campbell, los Oilers esperan despegar a lo más alto

La reconstrucción de los Oilers fue dolorosa. Luego de perder en la Final de la Stanley Cup de 2006 ante los Hurricanes, Edmonton emprendió un largo camino de vuelta a la competitividad, después de una década sin avanzar a la postemporada, el equipo dio los primeros destellos en 2017 al finalmente avanzar a dicha instancia.

Incluyendo aquel viaje a los playoffs, que terminó en la segunda ronda, el club ha clasificado cuatro veces en seis años, siendo las Finales de Conferencia de la pasada temporada lo más lejos que han llegado.
Sin embargo, transcurridas unas pocas semanas del receso de campaña, Edmonton parece finalmente estar llegando al punto más alto de ese prolongado proceso. No sólo gracias a lo demostrado en los Playoffs de la Stanley Cup pasados, sino por lo conseguido desde entonces, concretando varios movimientos importantes que parecen dejar las bases sentadas para convertirse en una potencia en la Conferencia Oeste.
Luego de apostar por Evander Kane al adquirirlo a mediados de la campaña pasada, el delantero alcanzó un nivel que ni los más optimistas pudieron haber imaginado al momento de la transacción.
Kane alcanzó máximos personales con promedios de 0.91 puntos y 0.51 goles por partido (segundo mejor media de asistencias, con 0.40) en los 43 partidos de temporada regular que tuvo con Edmonton, para sumar 39 unidades (22 goles y 17 asistencias).

Pero, pese al gran nivel que desplegó en el hielo durante ese tramo, Kane dio incluso un paso más en los playoffs, cuando terminó de consagrar un tridente letal junto a Connor McDavid y Leon Draisaitl, tras terminar como líder absoluto en goles, con 13, que acompañó con cuatro habilitaciones para 17 puntos.
Cuando el club fue eliminado por los eventuales campeones, Colorado Avalanche, el objetivo se enfocó en retener a Kane. Edmonton cumplió su deseo rápido, al pactar con el delantero incluso antes del inicio de la agencia libre.
"Esta es la primera opción verdadera que tengo de elegir con quién quiero jugar", expresó Kane. "Los chicos, el equipo y toda la organización parecen encajar a la perfección. He sido un jugador ganador durante toda mi carrera hasta mi llegada a la NHL. Ahora, quiero asegurarme de continuar con eso. Creo que puedo lograrlo aquí en Edmonton".
Kane disputó sus primeras 12 temporadas de carrera con la organización de los Jets (incluyendo sus primeros dos años en Atlanta), Sharks y Sabres. En ese tiempo, el delantero sólo ha participado en tres postemporadas, incluyendo la más reciente con Edmonton.
"Todos en ese vestidor lo querían de vuelta y me lo dejaron claro", confesó el presidente de operaciones de hockey y gerente general de los Oilers, Ken Holland. "Sienten que el equipo es mucho mejor con Evander en el roster".
Los Oilers vivieron altibajos el año pasado, con un comienzo decepcionante de temporada que le costó el puesto al entrenador Dave Tippett, abriéndole paso a Jay Woodcroft, quien llevó al grupo a terminar el año con registro de 26-9-3, tras comenzar 23-18-3. En medio de esa transición, entró Kane en la ecuación.
Lo hecho el año pasado garantizó a Kane una renovación de contrato de cuatro años con los Oilers. Con una temporada completa de Kane, y a su vez de Woodcroft al mando, la gerencia de Edmonton espera construir las bases del éxito que han estado buscando los últimos años.
Sin embargo, eso no fue todo para, ya que, en los primeros días de la agencia libre, al abordar otro de sus principales objetivos que se fijaron una vez terminada la temporada: Solucionar el tema de la portería.

Fue entonces cuando le arrebataron a Jack Campbell a sus rivales de Toronto, con un pacto de cinco temporadas y 25 millones de dólares, acordado en las primeras horas del período de agencia libre.
En su primera comparecencia con la prensa como miembro de los Oilers, el guardameta de 30 años no pudo contener su emoción al pensar en conquistar una Stanley Cup con su nuevo equipo.
"Estoy muy emocionado", confesó Campbell. "Luego de ver a este equipo en la postemporada y después de ver las firmas de Evander y a Brett Kulak]… es emocionante. No veo la hora de ser parte del grupo y comenzar a trabajar por una Stanley Cup".
Luego de ser seleccionado por los Stars en el Draft de 2010 y disputar apenas un partido con ellos, Campbell pasó sus siguientes cuatro campañas con los Kings, antes de llegar a finales de la temporada 2019-20 a Toronto.
Sin embargo, no fue hasta la temporada pasada que el oriundo de Michigan realmente despegó, al terminar con récord de 31-9-6, junto a un promedio de goles en contra de 2.64 y un porcentaje de paradas de .914.
"La motivación que tengo es que siempre he trabajado fuerte y voy a demostrar precisamente eso a mis compañeros, a la ciudad y a la organización", expresó Campbell. "Pero me erizo sólo de pensar en estar en la alineación junto a estos chicos y ver lo duro que trabajan. Definitivamente, mi emoción está por los cielos y no veo la hora de llegar a Edmonton y trabajar en mi primera Stanley Cup".
Con su estelar trío de vuelta y la portería reforzada, además de la adquisición de Kulak que profundiza la línea azul, Edmonton parece haber cumplido varios de sus objetivos en unas horas.
Aún falta mucho camino por recorrer para que los Oilers puedan ver los frutos que tienen en mente; sin embargo, es innegable el mérito que merece Holland y el resto de las oficinas del club, que parecen estar dispuestos a escalar de vuelta hasta lo más alto de la liga.
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