El panorama de los New Jersey Devils para la temporada 2024-25 presenta una mezcla de expectativas altas y desafíos evidentes. Tras una campaña histórica en 2022-23, donde lograron un récord para la franquicia de 52 victorias y 112 puntos, los Devils dieron un paso atrás el año pasado, terminando fuera de los playoffs con 81 puntos.
Ahora, el equipo está decidido a recuperar su lugar entre los contendientes de la NHL, pero enfrentan un obstáculo inmediato: las lesiones que han afectado a jugadores clave, incluso antes de su primer juego en la Global Series 2024, donde se medirán contra los Buffalo Sabres en Praga.
Una de las lecciones más claras para los Devils en la temporada 2023-24 fue el impacto negativo de las lesiones. Durante una entrevista con Nico Hischier, el capitán de los Devils destacó cómo las bajas por lesión fueron un factor decisivo en su rendimiento el año pasado.
"Obviamente, nos lastimó la temporada pasada, pero estamos aquí nuevamente. Tenemos algunas lesiones más, pero así es como los equipos deben lidiar con esto", comentó.
En este sentido, la capacidad del equipo para mantener a sus jugadores saludables y, en caso de lesiones, gestionar mejor la ausencia de figuras clave, será determinante para su éxito.
El defensa Dougie Hamilton compartió una perspectiva similar, señalando que los jugadores lesionados, como Luke Hughes y Brett Pesce, aún no han sido parte del campamento, por lo que su regreso será un "bonus".
"Será como un extra cuando regresen”, dijo. “Pero por ahora, no se siente como si hubiéramos perdido algo, porque no han estado aquí".
La llegada de Sheldon Keefe como entrenador en jefe de los Devils añade otra capa de incertidumbre y esperanza al equipo. Conocido por su enfoque innovador, Keefe ha resaltado la importancia de construir un equipo capaz de superar cualquier circunstancia, incluidas las lesiones, claro.
"Queremos construir algo como grupo que sea sostenible, sin importar las circunstancias", comentó. "Sabes, y si las cosas no van bien en términos de lesiones o cualquier otra cosa, debes encontrar maneras de superar todo eso”.
Para Keefe, las lesiones de Hughes y Pesce han abierto la puerta a otros jugadores para que se destaquen. Y es aquí cuando la profundidad del club podría realmente ser la diferencia con respecto a la campaña anterior. La habilidad del nuevo entrenador para ajustar su esquema táctico según la disponibilidad de jugadores será clave para mantener a los Devils competitivos en esta fase temprana de la campaña.
El joven defensa Simon Nemec también destacó la profundidad del equipo, señalando que aunque comenzar la temporada con jugadores lesionados "obviamente no es bueno", confía en que el núcleo del equipo es lo suficientemente fuerte como para enfrentar estos desafíos.
Nemec es parte de una camada de jóvenes jugadores que buscan aprovechar al máximo las oportunidades que surgen en medio de las lesiones. El eslovaco, considerado uno de los mejores prospectos defensivos de la NHL, tendrá un rol más importante en la alineación, lo que puede ser un arma de doble filo para los Devils: aunque su talento es innegable, la inexperiencia puede jugar en su contra en momentos cruciales.
El enfoque de Nemec sobre el equipo refleja la mentalidad que ha impulsado a los Devils en sus mejores momentos.
"Queremos jugar nuestro juego, no importa si faltan dos jugadores o si tenemos a todos en el equipo. Solo nos enfocamos en los partidos", comentó el defensa.
Este tipo de actitud será fundamental si los Devils quieren mantener su competitividad mientras esperan el regreso de sus estrellas lesionadas.
En contraste con la juventud de Nemec, los veteranos como Erik Haula juegan un rol crucial en mantener la estabilidad del equipo en tiempos difíciles. Haula destacó que las lesiones durante la pretemporada, aunque desafortunadas, son parte del deporte, y es importante no dejarse afectar por ellas.
