El camino espinoso de Jack Eichel termina en la cima

El desenlace de los primeros Playoffs de la Stanley Cup de su carrera para Jake Eichel no pudo haber sido mejor. El delantero centro de 26 años alcanzó la cima de la NHL al ayudar a los Vegas Golden Knights a ganar su primer título en la Final sobre los Florida Panthers.

El poder levantar la Copa de Lord Stanley fue un momento sublime para él.

"Voy a empaparme de esto en un rato y les contaré como me siento", dijo Eichel después del triunfo de 9-3 de los Golden Knights ante Florida en el decisivo Juego 5. "Voy a disfrutar de esto".

"Es un sueño de toda la vida, sólo el poder poner tus manos en la Copa. Nunca sabes si va a suceder".

El accionar individual de la segunda selección del Draft de la NHL 2015 fue igualmente de espectacular que su momento de gloria. Lideró la postemporada con 26 puntos (seis goles y 20 asistencias). Su número de asistencias es un récord para a franquicia en los Playoffs. Reilly Smith registró 17 en 2017-18, en esa ocasión Vegas cayó en cinco juegos contra los Washington Capitals en la Final.

Ocho de las asistencias de Eichel fueron en cinco partidos de la Final. Empató una marca con Mikko Rantanen, quien produjo ocho la temporada pasada con el Colorado Avalanche en la Final frente al Tampa Bay Lightning en seis cotejos.

"Es lo más difícil del mundo. Mucha gente pasa toda su carrera sin tener la oportunidad de levantar una Copa Stanley. Creo que es propio de la naturaleza humana dejarse llevar por la duda cuando no llegas a los Playoffs durante un largo periodo de tiempo. Te preguntas si alguna vez sucederá", habló Eichel sobre su primera participación en la postemporada. "Entonces llegas aquí y empiezas a sentir la cultura y no sé. Creo que hemos creído en nosotros mismos durante toda la eliminatoria. Sabíamos el tipo de equipo que teníamos. Muchas cosas tienen que salir bien para ganar. Es decir, nos mantuvimos sanos la mayor parte del tiempo. Todos contribuyeron. No sé, ha sido una racha muy especial y rematarla así, aquí en casa, lo hace mucho mejor".

Pero la historia de Eichel, además de ser de consagración, también es de reivindicación. Jugó las primeras seis temporadas de su carrera con los Buffalo Sabres. Registró 355 puntos (139 goles y 216 asistencias) en 375 juegos con el conjunto del estado de New York.

Eichel fue la figura de los Sabres hasta que hubo un desencuentro entre los dos lados. En la temporada de 2020-21 el delantero centro sufrió una hernia de disco. El jugador quería someterse a una cirugía de remplazo artificial del disco, mientras que el club deseaba que se sometiera a una fusión espinal. La situación se complicó cuando Buffalo optó por despojar a Eichel de la capitanía del equipo el 21 de septiembre de 2021 tras no pasar los exámenes físicos. Ya no volvió a jugar con los Sabres.

El 4 de noviembre, los Golden Knights adquirieron a Eichel de Buffalo a cambio de Peyton Krebs, Alex Tuch y dos selecciones del Draft.

"¿Fueron sus primeros Playoffs, primera victoria para él, ¿no? Es un balance bueno", expresó Jonathan Marchessault, quien ganó el Conn Smythe Trophy al jugador más valioso de la postemporada. "Sinceramente, desde que llegó el año pasado, éramos un equipo diferente, y él ha cambiado el juego de nuestro grupo. Ha estado increíble y este trofeo (Conn Smythe) también podría haber sido para él".

Tras unirse a Vegas, Eichel se sometió a la cirugía de remplazo artificial del disco. Después de tres meses de recuperación, pudo debutar con los Golden Knights en la campaña de 2021-22. Terminó con 25 puntos (14 goles y 11 asistencias) en 34 juegos. Sin embargo, al final los Golden Knights no pudieron avanzar a los Playoffs por primera vez desde que jugaron su temporada inaugural en 2017-2018.

En esta su primera campaña completa con el conjunto desértico, Eichel deslumbró al encabezar al equipo con 66 puntos (27 goles y 39 asistencia) en 67 partidos. Y al final pudo lograr el gran objetivo.

"Estoy orgulloso de Jack", dijo el defensa de los Golden Knights Zach Whitecloud. "Nadie tiene que explicar lo que es Jack Eichel. Su juego, su liderazgo, el tipo de compañero de equipo que es, insuperable".