Toronto no afloja y Matthews se puso a cinco goles de los 70

Terminar la temporada regular en buen momento es un escenario ideal para cualquier equipo, con la idea de trasladar ese impulso hacia la postemporada. Sin embargo, usualmente son los conjuntos que luchan hasta el final por la clasificación los que alcanzan dicha instancia con buen pie, mientras que los otros, aquellos que ya tienen tiempo con un boleto asegurado, en ocasiones quitan el pie del acelerador en las últimas fechas para concentrarse en la estrategia de cara los Playoffs de la Stanley Cup, que este año arrancan el 20 de abril.

Pero ese concepto parece aplicar con lo Maple Leafs, unas de las escuadras más encendidas del momento y que está pisándole los talones a los Panthers — posible rival de la primera ronda de la postemporada — por el segundo puesto de la División Atlántica, que otorga la ventaja de localía para ese choque inicial de postemporada.

Ese fue el caso el lunes, con los dirigidos por Sheldon Keefe venciendo en tiempo extra 3-2 a los Penguins en el Scotiabank Arena de Toronto, en un emocionante encuentro entre dos posibles equipos de postemporada — los Penguins empatan con los Red Wings con 84 puntos en el segundo puesto del Comodín del Este, uno por delante de los Capitals y Flyers (83 unidades cada uno).

Toronto suma récord ahora de 45-23-9 (99 puntos) luego de ganar cinco de sus últimos seis compromisos (5-1-0) y siete de sus 10 más recientes (7-3-0). La diferencia entre los Maple Leafs y los Panthers (48-24-6, 102) es de apenas .012 en porcentaje de unidades.

Pero al analizar de cerca el buen momento de Toronto, puede apreciarse una de las mejores campañas ofensivas que se haya visto en décadas. El mexicoamericano Auston Matthews no sólo sigue ampliando su récord personal de goles, tras llegar a 65 tantos en el año el lunes, sino que además logró empatar a Alex Ovechkin (2007-08) por la mayor cantidad de tantos en una temporada entre los jugadores activos de la NHL.

“Auston es un francotirador”, expresó el portero de Toronto, Ilya Samsonov. “Luego de ‘Ovi’ (Ovechkin), Auston probablemente sea el segundo [mejor]. Un verdadero francotirador”.

Matthews está además a las puertas de conseguir algo que no se ha visto en la NHL en 31 años; una temporada de 70 goles —hazaña que se ha logrado apenas 14 veces en la historia de la liga, siendo Alexander Mogilny y Teemu Selanne los últimos en conseguirlo en el campeonato de 1992-93.
Los Maple Leafs tienen cinco partidos por disputar en el año, por lo que Matthews tendrá que promediar un tanto por juego si quiere alcanzar ese número. Y por muy difícil que parezca — el delantero de 26 años registra una media de 0.86 goles por encuentro este año — Matthews ha cosechado 10 en sus 11 compromisos más recientes, en los cuales ha aportado al menos un punto — empata con Clayton Keller por la seguidilla de puntos activa más larga de la liga.

“Mira, es increíble”, comentó Jake McCabe, quien anotó el gol del oro el lunes ante los Penguins. “Nosotros estamos tan impresionados como ustedes. Lo que más me gusta de su juego es que obviamente está anotando para nuestra causa, pero sus detalles defensivos son un lujo también. Siempre parece estar en el lugar correcto. Utiliza su bastón de manera fenomenal. Baja y ayuda a la defensa. Realmente se gana todos estos goles”.

Adicionalmente, Matthews consiguió empatar la marca de Ovechkin precisamente ante el rival de siempre del delantero de los Capitals: Sidney Crosby, quien aportó una asistencia ante Toronto para ubicarse a dos de convertirse en el 14to jugador en la historia con 1,000 pases de gol.

“Creo que no fue un juego muy bonito de ningún lado”, señaló Matthews. “Creo que fuimos pacientes, hicimos nuestro trabajo y encontramos la manera de salir airosos de un partido complicado. Siempre es bueno ver a un chico como [McCabe] siendo recompensado”.

Toronto y Pittsburgh se vieron empatados en el marcador luego de dividir goles en los primeros dos períodos (Rickard Rakell anotó por los Penguins en el primero y Matthew Knies por los Maple Leafs en el segundo) y hacer lo propio en el último tramo, a manos de Matthews por los locales y O’Connor por los visitantes.

Eso, hasta que llegó McCabe que, asistido por Matthews, sentenció el encuentro al minuto 1:30 de la prórroga.

“Auston me encontró de un lado y pude conseguir el gol”, dijo. “Creo que empezamos planos, respondimos bien en el segundo y me gustó nuestro juego en el tercero. Samsonov también estuvo increíble. Fue bueno darle el triunfo hoy”.

Samsonov, quien detuvo 30 disparos de los Penguins, llegó a cinco victorias consecutivas por segunda vez en el año — el último Maple Leafs en hacerlo fue Frederik Andersen (tres veces) en la 2018-19. Además, se convirtió en el segundo portero que más rápido alcanza los 50 lauros en la historia de Toronto, consiguiéndolo en su partido número 80 (Jack Campbell tiene el récord con 50 en 75 choques).

De cualquier manera, el haber frenado a un conjunto de los Penguins que está luchando por mantenerse con vida, y que venía de ganar cuatro partidos consecutivos, podría ser un buen presagio de lo que puede venir para Toronto, que no sólo busca arrebatarle la ventaja de localía a Florida, sino llegar en un gran momento a su serie de postemporada, en donde intentarán vengarse de lo sucedido el año pasado, cuando los Panthers los eliminaron en la segunda vuelta.