Tributo para Johnny Gaudreau y su hermano en Columbus 

Los Columbus Blue Jackets saltaron al hielo para su primer partido en casa, recibiendo a los campeones defensores de la Stanley Cup, los Florida Panthers. La canción “Machinehead” de la banda Bush sonó a todo volumen en los altavoces. Los focos danzaron en las gradas y parpadearon alrededor del círculo en el centro del hielo. La multitud de 18.484 espectadores rugió.

Pero algo estaba mal. Faltaba alguien. La alineación titular no tenía un extremo izquierdo, lo que dejó un espacio vacío donde debería haber estado Johnny Gaudreau.

El disco cayó y la Nationwide Arena se quedó en silencio. El centro de Columbus Sean Monahan, quien jugó con Gaudreau en los Calgary Flames de 2014 a 2022 y tomó el saque inicial, le dio el pase al centro de Florida Sam Bennett, quien también compartió vestuario con con Gaudreau en Calgary de 2015 a 2021.

“Tan pronto como eso sucedió, creo que golpeó a todos”, dijo el entrenador de Columbus, Dean Evason. “Pega, porque entonces te lo imaginas ahí parado, ¿no? Creo que a todos les impactó cuando lo hicieron. Qué gesto fantástico”.

Los equipos se quedaron quietos, durante 13 segundos oficialmente para simbolizar el número 13 de Gaudreau, pero un poco más en la realidad. Los fanáticos se pusieron de pie, mientras los jugadores de ambos clubes golpeaban el hielo y las tablas con sus palos. Un árbitro recogió el disco y lo llevó al banco de Columbus. “Fue difícil, para ser honesto”, dijo Monahan, con la voz temblorosa. “Fue un momento muy, muy especial que recordaré por siempre”.

Fue uno de los muchos momentos emotivos en honor a Gaudreau y su hermano, Matthew, quienes perdieron la vida el 29 de agosto cuando andaban en bicicleta cerca de su casa en el condado de Salem, Nueva Jersey y fueron atropellados por un supuesto conductor ebrio que ha sido acusado de dos cargos de muerte por accidente automovilístico. Johnny, máximo anotador de Columbus en las últimas dos temporadas, tenía 31 años. Matthew, un ex delantero de las ligas menores, tenía 29.

Bennett dijo que pensó en Johnny durante su comida previa al juego. Él y Johnny solían ser los últimos dos en el autobús del equipo de Calgary cuando iban de gira. Johnny comía ‘Raisin Bran’, pero seleccionaba todas las pasas. “Terminó dibujando una pequeña sonrisa en mi rostro”, dijo Bennett. “Tengo un millón de historias sobre Johnny, pero esa fue una en la que pensé hoy”.

Los jugadores de Florida entraron al estadio con dos de los favoritos de Johnny: Skittles y Gatorade morado, una idea que Bennett dijo que surgió del delantero Matthew Tkachuk, quien jugó con Johnny en los Flames de 2016 a 2022. Tkachuk no jugó debido a estar enfermo.

"Johnny era una gran parte de la comunidad del hockey, pero para mí, era mucho más que eso", dijo Tkachuk en un comunicado. "Un gran amigo, compañero de equipo y hombre de familia. No pasa un día sin que piense en Johnny y Matthew".

La imagen de Johnny se extendió a lo largo del frente de la Nationwide Arena como lo hacía antes, pero con los Blue Jackets agregando un mensaje en un recuadro negro: "JOHNNY GAUDREAU 1993-2024". El monumento improvisado que alguna vez estuvo debajo, ahora se encuentra en el vestíbulo.

El número 13 estaba pintado en el hielo detrás de cada red. Cada equipo usó camisetas número 13 de Gaudreau durante los calentamientos y muchos fanáticos lucieron este dorsal en las gradas. Cuando se renovó la superficie del hielo antes del partido, un proyector lo volvió azul y mostró el número 13 y el número 21 de Matthew. Los Blue Jackets dieron una presentación de diapositivas de la vida y la carrera de Johnny.

Los equipos salieron de sus vestuarios, se alinearon en las líneas de gol y miraron un montaje de video junto con los fanáticos. Johnny habló sobre su vida y carrera con sus propias palabras. "Creo que cuando todo esté dicho y hecho, sólo quiero que me recuerden como un tipo que quería estar en la pista, con sus amigos, con su familia".

Los equipos se reunieron frente al banco de Columbus y se alinearon en lados opuestos de una alfombra azul. La esposa de Johnny, Meredith, y dos niños pequeños; Johnny Jr. y Noa, salieron con su cuñado mientras otros miembros de la familia Gaudreau miraban desde una suite.

“Significa mucho para su familia, su esposa, sus hijos, la forma en que lo honraron aquí”, dijo Monahan. “Quiero decir, toda la liga. Los Florida Panthers detrás de la ceremonia allí, mostrando su apoyo, sí, significa mucho”.

Los Blue Jackets levantaron una pancarta blanca con “JOHNNY GAUDREAU 1993-2024” y el número 13 en un círculo azul, mientras los fanáticos aplaudían. Los Gaudreaus abandonaron el hielo y los fanáticos corearon: “¡JOHN-NY HOCK-EY!”.

Los equipos se colocaron en las líneas azules para el himno nacional de Estados Unidos, luciendo un gorro con el número 13, un botón con el número 13 y una sudadera con capucha de los Blue Jackets, Meredith dijo algunas palabras en un video en las pantallas del marcador.

“No quiero que nadie esté triste”, dijo. “Quiero que todos se sientan inspirados por la vida que vivió John. Eso significa amar a tu familia ante todo y cuando sea el momento de dejar caer el disco, amemos el juego que Johnny amaba”.

Luego cayó el disco y el tiempo se detuvo durante esos 13 segundos.

“Definitivamente, ése debe estar entre los momentos más emotivos y poderosos que he visto en mi tiempo jugando al hockey”, dijo el delantero de Columbus, James van Riemsdyk, un veterano de la NHL de 16 años.

Los equipos se coordinaron con la NHL con anticipación. El entrenador de Florida, Paul Maurice, dijo que los Panthers se sentían honrados de ser parte de eso. “No conozco a la familia, no conozco al joven, pero sientes la pérdida, ¿verdad?”, dijo. “Tengo dos hijos, así que pensar en eso te aterroriza. ¿Cómo puedes devolver lo que recibiste de manera apropiada? Bueno, cumples tu papel en esto”.

Monahan anotó a los 11:22 del segundo período, lo que le dio a Columbus una ventaja de 2-1. Al final, los Blue Jackets perdieron ante los campeones defensores de la Stanley Cup por 4-3, pero lucharon hasta el final con parches del número 13 en sus camisetas. Evason dijo que los jugadores manejaron la situación excepcionalmente bien y que estaba orgulloso de ellos.

“Sentí que Johnny nos estaba observando hoy”, dijo Monahan, mientras la camiseta de Gaudreau colgaba cercano a él. “Tenía la sensación de que iba a recibir una. Afortunadamente, la recibí. Perdimos, lo cual apesta, pero definitivamente pude sentir a John hoy”.