Panthers iniciaron defensa del título con triunfo ante Bruins

Como si el verano no hubiese pasado, los Panthers — y los aficionados de Florida— continuaron como si nada el gran momento que los hizo levantar la primera Stanley Cup en su historia cuando vencieron hace 107 días a los Edmonton Oilers en el Juego 7 de una emocionante final.

Florida derrotó con relativa facilidad a sus rivales Boston Bruins el martes en casa, con marcador de 6-4, en lo que representó el juego inaugural de la temporada 2024-25 para ambas escuadras.

Pero la celebración de los Panthers continuó antes de que el disco tocara el hielo por primera vez. Antes del inicio del compromiso, el club alzó el banderín de campeones en lo más alto de la Amerant Bank Arena.

“Es un inicio de temporada muy emocionante”, expresó el delantero de los campeones, Sam Bennett, quien encabezó a Florida con dos goles. “Ver el banderín ascender a lo más alto, cuando estás hombro con hombro con el resto de los chicos, es algo muy especial. Definitivamente, eso nos dio un empuje en este comienzo de temporada. Estuvimos de vuelta a nuestro estilo de juego. Un gran comienzo”.

Ciertamente fue un inicio de campaña para el recuerdo. Ante 19,813 seguidores que se dieron cita para llenar la casa de los Panthers y crear un ambiente digno de un encuentro de postemporada, Florida siguió el mismo guion que lo llevó a lo más alto en la temporada pasada.

Además de los dos tantos de Bennett, quien inicia su búsqueda individual por su tercera campaña consecutiva con 20 goles o más en su cuarta temporada con la organización, Anton Lundell (0-1—1) y Eetu Luostarinen (1-0—1) brillaron en la tercera línea, aportando la típica profundidad que ofreció el club en la campaña anterior. Sam Reinhart, quien viene de una temporada carrera con 57 goles, que le valió un contrato a largo plazo con el club, se reencontró con las redes al marcar su primer tanto del año, y sin olvidar al portero Sergei Bobrovsky, quien realizó 24 salvamentos en la noche.

En general, los Panthers madrugaron a los Bruins con cuatro goles en el primer período, yéndose al descanso del primer intermedio con ventaja de 4-1. Intercambiaron tantos en el segundo tramo, mientras que en el tercero, Boston redujo la ventaja con dos anotaciones, por una de Florida, para darle cifras definitivas al compromiso 6-4.

“Te gusta pensar que sabes cómo lucirá tu equipo en el día inaugural, pero la verdad es que nunca lo sabes”, comentó el entrenador de los Panthers, Paul Maurice. “Eso es algo que te mantiene despierto en las noches. Pero lucimos bien, rápidos… patinamos bien, y fue genial ver el banderín. También para los fans, ¿no? Estuvieron conectados y crearon una gran atmósfera en el recinto. Nos alimentamos de eso. Había mucha energía”.

Claro, y el capitán no se podía quedar atrás. Aleksander Barkov, quien se convirtió en el primer jugador en vestir el uniforme de los Panthers por 12 temporadas, sumó una asistencia en el primer período, para ampliar una racha personal en juegos inaugurales, al otorgar pases de gol en los últimos 10 encuentros de este estilo para su equipo (2-14—16 en 10 partidos), uniéndose así a Wayne Gretzky (8-19—27 en 13 juegos entre 1979-80 y 1991-92) y Jaromir Jagr (5-16—21 en 10 choques entre 1997-98 y 1997-98) como el tercer jugador en la historia de la NHL en lograr una cadena así.

Colectivamente, el club también hizo un poco de historia, registrando uno de los mejores juegos inaugurales que se hayan visto en la NHL. Esos seis goles representan la cuarta mayor cantidad de tantos para un campeón reinante en su partido inaugural, una lista que encabezan los Calgary Flames (1989-90) y los Montreal Canadiens (1976-77), quienes anotaron 10 tantos respectivamente. Junto a aquel equipo de Montreal, Florida es el segundo campeón en marcar cuatro veces en el primer período de este tipo de compromisos.

Claro, los Panthers no son extraños al éxito en los partidos inaugurales, considerando que el club mejoró su récord a 11-0-2 cuando inician una campaña en casa. Y también continuaron una tendencia reciente, de dominar a sus rivales de división de Boston: además de eliminar a los Bruins en las últimas dos postemporadas, Florida disfruta de una diferencia de goles ante ellos de +29 en temporadas regulares desde la edición de 2022-23 —la máxima cantidad ante cualquier rival.

Y como si la jornada no fuera lo suficientemente buena para Florida, el equipo aseguró a largo plazo a otro de los pilares de su roster, al anunciar antes del choque que habían acordado una extensión de contrato de ocho años con el delantero Carter Verhaeghe.

“Cuando creces, lo único que quieres es llegar a la NHL y encontrar una casa”, indicó. “El jugado aquí por todo este tiempo (el martes inició su quinta temporada con el club) es un honor, pero el extender esto aún más… Mira, estoy orgulloso de ser un ‘Panther’ de por vida”.

Florida buscará ahora continuar su magia y su defensa del título cuando visiten el jueves a los Ottawa Senators.