Islanders y Rangers calientan motores para la Stadium Series

Las temporadas de los dos equipos de Nueva York parecen ir en direcciones contrarias. Mientras los Rangers se ubican como uno de los mejores conjuntos de la liga, los Islanders están luchando por mantenerse en la puja por los puestos del Comodín.

Sin embargo, es probable que todas esas diferencias sean olvidadas el domingo, cuando ambas escuadras lleven la “Batalla de Nueva York” al MetLife Stadium como parte de la Navy Federal Credit Union NHL Stadium Series.

Este tipo de rivalidades suelen inspirar a todos los participantes, sin importar la desigualdad de las partes. Pero si a eso se le agrega el hecho de poder jugar al aire libre, en un estadio con capacidad para 82,500 personas, entonces las posibilidades de un duelo de lujo aumentan considerablemente.

“Todos aman estos juegos, emocionan a los aficionados”, indicó el entrenador de los Islanders Patrick Roy tras su primera práctica el jueves en el MetLife Stadium — los Rangers llegaron al estadio el viernes, después de enfrentar el día antes a los Canadiens.

“Todo el mundo se entretiene con esto. Soy afortunado de poder ser parte de esto el domingo por la tarde. Los jugadores están emocionados”, continuó Roy, quien apenas tiene ocho juegos al frente de los Islanders, tras llegar al banquillo en sustitución de Lane Lambert. “Ojalá hubiese habido instancias como esta cuando era jugador. Lo viví hace ocho años como coach [del Avalanche] y fue genial ver la respuesta de los fans. A todos les encanta esto”.

Además, el duelo del domingo, supuesto a empezar a las 3 p.m. ET, decidirá qué equipo toma la ventaja en los duelos vitalicios entre ambas franquicias. Rangers e Islanders suman 135 victorias cada uno ante el otro, en partidos de temporada regular. Claro, a esa historia hay que agregarle las ocho series de postemporadas que han tenido entre ellos, con los Islanders ganando esa batalla 5-3.

“Es increíble. El poder experimentarlo con la familia es genial… de esto se trata todo esto. Será muy divertido”, expresó el delantero de los Rangers, Barclay Goodrow. “Pero creo que una vez suelten el disco, será un juego normal. Es un partido importante, entre [rivales] de división. Hemos estado jugando buen hockey últimamente, y tenemos que mantener eso”.

Pero como por si fuera poco, los Islanders llegarán el domingo con la intención de sacarse otra espina ante sus rivales de ciudad.
La única experiencia que tienen los Islanders en juegos al aire libre ocurrió hace 10 años, cuando también enfrentaron a los Rangers y cayeron por la mínima 2-1, en la Stadium Series disputada en aquella ocasión en el Yankee Stadium.

De parte de los Rangers hay más experiencia en este tipo de escenarios, con el club siendo parte de cuatro juegos al aire libre — ganándolos todos. En estas situaciones resaltó el ícono Henrik Lundqvist, quien fue exaltado al Salón de la Fama en el 2023, y quien posee aún el récord de más triunfos (4) y salvadas (114) entre los porteros que han participado en encuentros en exteriores.

“Los Rangers son grandes rivales de nosotros”, expresó el delantero de los Islanders Jean-Gabriel Pageau. “Eso siempre genera muchas emociones y energía. Quizás nos sorprendan las 70,000 personas al principio, pero después tenemos que enfocarnos. Necesitamos los puntos. Ellos también los quieren. Es un gran juego, eso lo hace más especial”.

Sin embargo, entre los rosters, quien lleva la ventaja son los Islanders, que cuentan con 11 jugadores con experiencia en juegos al aire libre, incluyendo a Casey Cizikas, Cal Clutterbuck, Matt Martin y Brock Nelson, quienes vieron acción en aquel compromiso del 2014, mientras que los Rangers suman a nueve de esos jugadores, con Chris Kreider el único que se mantiene en el club desde la Stadium Series del aquel año.

“He tenido la suerte de jugar en unos cuantos [eventos al aire libre]”, señaló Kreider. “Eso es lo que recuerdas de tu infancia, ¿verdad? Crecer jugando al aire libre, todo el mundo divirtiéndose y compitiendo. No ves el sol durante tres cuartas partes del año cuando juegas bajo techo, así que es agradable salir y practicar nuestro deporte como debe ser”.

Desde el punto de vista individual, será interesante ver si el portero de los Islanders, Ilya Sorokin, quien encabeza la NHL con 1,174 disparos salvados, puede unirse a una exclusiva lista de juegos al aire libre. Sorokin suma tres triunfos en la temporada en las que ha hecho al menos 40 salvadas. Sólo tres guardametas han tenido partidos de ese estilo en el exterior: David Rittich (43 en 2019), Jonathan Bernier (41 en 2014) y Brian Elliott (40 en 2019).

De otro lado estará el entrenador de los Rangers, Peter Laviolette, quien a pesar de tener experiencia de cuatro juegos al aire libre en su carrera como piloto, aún no ha podido salir triunfante en este tipo de escenarios. Laviolette (0-3-1) buscará su primera victoria en lo que será su quinto juego en exteriores — el domingo igualará a Joel Quenneville por la mayor cantidad de juegos al aire libre como entrenador.

“No vemos la hora de que sea domingo. Enfrentar a nuestros rivales, después de tanto tiempo. Será un juego divertido”, expresó el delantero de los Islanders Kyle Palmieri, refiriéndose a que aún no se han enfrentado a los Rangers en esta temporada. “Es el mismo hielo para. Estos juegos entre rivales son dignos de seguir. Estamos emocionados por el reto”.

Y es que de cualquier manera, sin importar la situación grupal o individual que exista en ambos lados, los aficionados que asistan el domingo al MetLife Stadium tendrán la oportunidad de ver en primera persona un nuevo capítulo de la “Batalla de Nueva York”, en la que dos equipos lucharán con todo por la conquista de la Gran Manzana.