Shesterkin recupera su dominio tras blanquear a Flames

Hace un par de semanas, el futuro de Igor Shesterkin en la portería de los Rangers lucía incierto.

Varios factores contribuyeron a eso, con el club terminando un mes complicado mes de enero en el que vieron perder buena parte del terreno ganado en la primera mitad de la campaña. AL mismo tiempo, el veterano Jonathan Quick seguía brillando en la portería, mientras que Shesterkin, ganador del Trofeo Vecina en la temporada 2021-22, estaba en medio de la peor campaña de su carrera, y venía de registrar récord de 4-5-1, promedio de goles en contra (GAA) de 3.25 y un porcentaje de salvadas de .863 en enero.

A eso hay que agregarle que Quick fue el llamado a defender la meta de los Rangers durante los primeros dos juegos posteriores a la pausa del Juego de Estrellas, para lo que fueron tres titularidades consecutivas para el portero de 38 años — todas victorias de Nueva York.

Sin embargo, el entrenador Peter Laviolette se mantuvo apegado a una idea: “Es nuestro chico", mencionó refiriéndose a Shesterkin.

Así que después de darle un descanso extra tras la pausa, Shesterkin regresó a la posición el viernes en el triunfo 4-3 ante los Blackhawks, pero fue el lunes cuando el portero, de nuevo como titular, tuvo su mejor presentación de la temporada, haciendo recordar por qué el equipo tiene mejores opciones cuando su guardameta titular está en su mejor momento.

Los Rangers blanquearon 2-0 a los Flames en el Madison Square Garden para llegar a cuatro victorias consecutivas, siendo la segunda seguidilla de triunfos más larga que han conseguido en esta campaña, luego de que sumaran seis lauros en fila entre octubre y noviembre pasado. En general, Nueva York ha registrado al menos un punto en siete de sus últimos ocho compromisos (6-1-1), lo que les ha hecho afianzarse en la punta de la División Metropolitana con seis puntos de ventaja sobre Carolina y ubicarse segundos en triunfos (31-16-3, 71 unidades) en la NHL.

Ahora, con un Shesterkin sumando dos triunfos en fila y apuntando a hacia su mejor nivel, los Rangers sueñan con una sólida segunda parte de temporada que los haga llegar con todo a los Playoffs de la Stanley Cup. Y si lo hecho el lunes sirve de antesala a lo que viene, entonces los seguidores de Nueva York deben ilusionarse con esa idea.

Deteniendo los 30 disparos que enfrentó, incluyendo de 6-6 en situaciones de Power Play, Shesterkin sumó su primer blanqueo de la temporada y primero desde el 8 de abril del 2023.

“Honestamente, me sentí bien toda la noche, desde el principio hasta el final”, expresó el guardameta. “Fue una noche importante para mí. Un blanqueo importante”.

Fue el séptimo blanqueo de la carrera de Shesterkin en el que realiza al menos 30 salvadas, ubicándose por detrás únicamente de Henrik Lundqvist (28), Gump Worsley (12) y Ed Giacomin (9) en juegos con esas características en la historia de los Rangers. En blanqueos en general, el portero de 28 años desplazó a Andy Aitkenhead para hacerse con el 11mo lugar en la historia de la franquicia con 12 blanqueadas de por vida.
“Se podía ver que estaba en su punto hoy”, expresó Laviolette sobre Shesterkin. “Incluso ante contragolpes o cuando ocurría algo en otro punto del hielo, él estaba ahí a tiempo, en posición. Creo que estuvo muy bien”.

En el lado ofensivo, Will Cuylle y Jimmy Vesey fueron los autores de los goles del club ante Calgary, para ayudar a su equipo a sumar su tercera blanqueada del año y continuar el buen momento.

Al final, ese descanso resultó ser beneficioso para todos en los Rangers. No sólo parece haberle dado el tiempo necesario a Shesterkin para recuperar su nivel, sino que le permitió a Quick continuar con una brillante temporada — récord de 12-4-2, GAA de 2.27 y porcentaje de .919 — otorgándole al club ahora un sólida profundidad en la portería.
“Todos sabían que iba a recuperar la forma con la que juega”, indicó el defensor Jacob Trouba. “Creo que todo jugador pasa por altibajos. Se nota más cuando se trata del portero; todo el mundo lo ve más. Pero todos tienen períodos de juegos [irregulares]. Creo que es más fácil ocultarlo cuando eres patinador. Él trabaja duro en las prácticas, y se tomó ese tiempo para resetearse y jugar muy bien hoy”.

Con estos dos últimos triunfos, Shesterkin tiene marca de 21-12-1 con un GAA de 2.78 y porcentaje de .902 en el año — si bien estos dos últimos números serían los peores de su carrera, el guardameta ha venido en alza en los últimos días, por lo que tiene tiempo para acercarse a sus promedios habituales.