Jugadores campeones de los Panthers son codiciados en agencia libre

Apenas hace una semana todo era felicidad para los Florida Panthers, por partida doble, primero, por haber evitado un colapso épico y, segundo, por haber prevalecido en la Final de la Stanley Cup al superar en siete encuentros a los Edmonton Oilers para festejar el primer título en 30 años de historia de la franquicia floridana.

No obstante, esas sonrisas comenzaron a borrarse este lunes al abrirse el periodo de la agencia libre, debido a que los Panthers estaban plenamente conscientes de que invariablemente iban a ver cómo el núcleo que logró la proeza de llevar el primer título al sur de Florida iba a empezar a desmoronarse.

A pesar de que la gerencia de los Panthers, encabezada por Bill Zito, hizo un esfuerzo por impedir que esto pasara, fue imposible; pese a retener a dos jugadores muy valiosos (particularmente en el Juego 7 de la Final de la Stanley Cup) como Dmitry Kulikov y Sam Reinhart, hubo bajas sensibles y en buen número.

Los defensas Brandon Montour (Seattle), Oliver Ekman-Larsson (Toronto), los delanteros Kevin Stenlund (Utah), Ryan Lomberg (Calgary) y el guardameta Anthony Stolarz (Toronto) dejaron de formar parte de los Panthers y el equipo tendrá que darle la vuelta a la página sin ellos para 2024-25.

“Lo que queremos hacer es seguir adelante, seguir evolucionando”, declaró Zito. “A los chicos se les paga. Y todo el mundo lo sabe. Mira, el Tampa Bay Lightning, que ganó la Copa en 2020 y 2021. Si lo haces bien, te pagan y luego no puedes retener a todos y los muchachos siguen adelante. Entonces, estamos tratando de traer a otras personas aquí que puedan contribuir, que sean buenas personas, que sean buenos compañeros de equipo”.

Para contrarrestar las pérdidas, Zito firmó al portero Chris Driedger, procedente del Seattle Kraken, a los delanteros Tomas Nosek (New Jersey Devils), A.J. Greer (Calgary Flames) y a Jesper Boqvist (Boston Bruins). Por otro lado, el club aún trabaja para negociar con los delanteros Vladimir Tarasenko, Kyle Okposo, Nick Cousins y Steven Lorentz, todos agentes libres irrestrictos.

No obstante, la perspectiva es diferente para los clubes que incrustaron piezas de campeonato a sus rosters, esperando que ese ‘ADN’ ganador salpique al resto para tratar de conseguir el sueño máximo de los jugadores de los clubes de la NHL: levantar el preciado trofeo encima de sus cabezas.

“Es un día emocionante para la organización del Kraken y nuestros aficionados, ¿verdad? Simplemente demuestra que los jugadores quieren venir a Seattle, quieren jugar en esta organización, quieren jugar frente a nuestros grandes aficionados”, dijo Ron Francis, gerente general de Seattle. “Con la llegada de Montour, esa es una pieza ofensiva en la parte trasera, está jugando 23, 24 minutos para un equipo ganador de la Copa, trae consigo una Stanley Cup al vestidor”.

Montour firmó un contrato de siete años y 50 millones de dólares con un valor anual promedio de 7.14 millones de dólares con el Kraken.

“Definitivamente aporta la energía todo el tiempo. Sabes que vendrá a trabajar todos los días. Es un gran compañero de equipo. Él va a respaldar a todos. No es el tipo más grande, pero no tiene miedo”, comentó Craig Conroy, gerente general de Calgary sobre la llegada de Lomberg. “Y él es una gran persona. Conoce a todos los muchachos que vinieron de Florida. Él conoce a los muchachos que todavía están aquí. Y los chicos nuevos que no conocen a Ryan, lo amarán”.

Los Calgary Flames anunciaron el lunes que firmaron al delantero Ryan Lomberg con un contrato de dos años por cuatro millones.

Eliminados en dos postemporadas seguidas por los Panthers, quizás la mejor manera de halagar a Florida por parte de los Maple Leafs es importar a Toronto un par de sus jugadores a sus filas con la intención de llevar ese ‘gen’ de campeones a un equipo que desesperadamente busca cortar una sequía sin títulos que data de 1967.

“Estamos agregando a Anthony Stolarz. Ahora es campeón de la Stanley Cup. La portería se solucionará sola. También hemos agregado a Matt Murray. Matt viene de una cirugía doble de cadera el año pasado. Queríamos tener profundidad en la posición y ciertamente no nos olvidamos de Dennis Hildeby como un portero joven y en desarrollo. Creemos que hemos agregado algo de profundidad allí”, dijo Brad Treliving, gerente general de Toronto.

Y Treliving añade sobre la llegada de Oliver Ekman-Larsson: “Oliver tiene la capacidad de jugar en ambos lados, izquierda y derecha. Mueve el disco. Es competitivo y alto. Puede jugar en ambos equipos especiales. Estamos entusiasmados de incorporarlo al redil”.

Por último, pero no menos importante, un equipo en ciernes como el Utah Hockey Club, sigue tratando de conformar un roster de cara a la siguiente temporada y para esa finalidad también decidió cortar un fruto del árbol campeón al sumar al delantero Kevin Stenlund a sus filas.

“Y con Stenlund al frente, es muy bueno en los faceoffs, muy bueno en el Penalty Killing y te da algo de amplitud. Una de las cosas que queríamos hacer es mejorar nuestro juego con uno menos y creo que lo hicimos”.

El capítulo de jugadores campeones de los Panthers reforzando a otros equipos aún no se cierra, pero el ADN de Florida ya salpicó a varios clubes con la ilusión de acercarse a capturar la Stanley Cup.