La previa de la Conferencia del Este de cara a los playoffs

La Conferencia del Este fue la última en resolver el rompecabezas de completar su cuadro de invitados para los Playoffs de la Copa Stanley, pero de este lado de la NHL está el que probó ser el mejor equipo de la temporada y no solo eso, quizás de la historia en la fase regular. Este es un panorama de los ocho clasificados.

1.- Boston Bruins (65-12-5; 135 puntos - 1er lugar Atlántico)
Pese a que los playoffs se consideran una instancia distinta a la fase regular, esta no es inconexa, aunque todo lo que se logró a lo largo de los 82 partidos que anteceden la postemporada queda en los libros y una nueva historia está por escribirse. Pero la temporada 2022-23 de los Bruins fue tan extraordinaria que no puede desligarse fácilmente.
El paso de Boston fue tan arrollador que pocas veces se ha visto un dominio tan amplio por parte de un equipo, logrado de manera horizontal, es decir, con una contundente ofensiva (301 goles; 2do lugar de la Liga), sólida defensiva (174 goles en contra; 1ro en la NHL), buenos equipos especiales (87.2% penalty killing; 1er lugar), solvencia en la portería y un entrenador que le dio confianza y personalidad a los Bruins.
Apenas hace un par de días se informó que Linus Ullmark y Jeremy Swayman ganaron el Trofeo William M. Jennings, otorgado a los porteros que con un mínimo de 25 partidos disputados hayan registrado la menor cantidad de goles en una campaña. En tanto, Jim Montgomery se perfila a ganar el Jack Adams Award, otorgado al entrenador del año en la NHL por poner a los Bruins en la cima de la Liga.
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El gran reto para Boston es, aunque a la vez parece obvio, llevar todo aquello que los hizo un equipo contundente, temible y espectacular en la fase regular a los playoffs, instancia que abrirán midiéndose a los Florida Panthers en la primera ronda.
2.- Carolina Hurricanes (52-21-9; 113 puntos - 1er lugar Metropolitana)
Los Hurricanes sellaron su quinta presencia seguida en la postemporada, lo cual significa que cuentan con un grupo de jugadores talentosos, sólidos y que han acumulado bastante experiencia en los playoffs, aunque quizás llegó el momento de dar el salto de calidad, luego de sufrir dos eliminaciones seguidas en la segunda ronda.

Una manera de medir la consistencia de Carolina es que jugadores como Brent Burns, Seth Jarvis, Jordan Martinook, Brett Pesce, Martin Necas, y Jesperi Kotkaniemi, piezas importantes en el roster del entrenador Rod Brind'Amour, disputaron los 82 partidos de la campaña regular.
Con 210 goles en contra, Carolina fue la segunda mejor defensa de la NHL, una de las áreas en las que tendrán que respaldarse más en la postemporada, pues echarán de menos a dos jugadores que se supone estarían presentes para esta etapa y que proveerían ofensiva, como los delanteros Andrei Svechnikov y Max Pacioretty, ambos fuera el resto de los playoffs.
Su rival en la primera ronda son los complicados New York Islanders.
3.- New Jersey Devils (52-22-8; 112 puntos - 2do lugar Metropolitana)
Los Devils lograron clasificar por primera vez a los playoffs desde 2018 y lo hicieron gracias a una temporada histórica. Tanto sus 52 victorias como la cosecha de 112 puntos son logros sin precedentes en la franquicia, además de sumar 49 unidades más que en 2021-22, imponiendo una marca de mejoría de una campaña a la otra en la NHL.
Dos jugadores han marcado una clara diferencia en el equipo este año. Uno de ellos es el delantero Jack Hughes, quien tuvo una campaña estelar, anotando 43 goles, repartiendo 56 asistencias (99 puntos) en 78 partidos, siendo el corazón de la ofensiva de New Jersey.
Por otro lado, la llegada del portero Vitek Vanecek, quien acumuló marca de 33-11-4 (.911 sv% y 2.45 GAA), fue una respuesta de solvencia en la red gracias a su consistencia, un factor que se espera sea determinante en la serie de primera ronda ante los New York Rangers, una intensa rivalidad regional que de nuevo se trasladará a la postemporada.
4.- Toronto Maple Leafs (50-21-11; 111 puntos - 2do lugar Atlántico)
Indiscutiblemente Toronto tiene uno de los equipos más balanceados de la NHL. Con la quinta mejor ofensiva (3.39 goles por juego) y la séptima mejor defensa (2.68), no cabe duda de que se trata de un auténtico contendiente, con jugadores como Auston Matthews, William Nylander, Mitchell Marner o John Tavares en sus filas, eso está muy claro.
El gran problema de los Maple Leafs ha sido su ausencia de 'instinto matador' en la primera ronda de los playoffs. Por un lado, es meritorio aclarar que ahora ligan siete temporadas consecutivas clasificando a la postemporada, pero también acumulan seis eliminaciones seguidas en la primera ronda, por lo que rebasar esa instancia, algo que el club no logra desde 2004, se ha vuelto una pesada losa y una necesidad.
Su rival, tal y como ocurrió en los playoffs de 2022, volverá a ser el Tampa Bay Lightning, un equipo que conocen bien y al que deben doblegar para por fin exorcizar sus 'demonios' de postemporada y avanzar.

5.- New York Rangers (47-22-13; 107 puntos - 3er lugar Metropolitana)
De nuevo otra sólida temporada para los Rangers, aunque no con las sensaciones de 2022, pero el equipo neoyorquino tuvo un muy alentador cierre de campaña, impulsado por la llegada de dos valiosas adquisiciones antes de la fecha límite de canjes, la de los delanteros Vladimir Tarasenko (St. Louis) y Patrick Kane (Chicago), quienes apuntalaron una ya de por sí fuerte ofensiva.
Después de perder ante Tampa Bay en la Final del Este en 2022, el núcleo actual de los Rangers se quedó hambriento por más conseguir más. Pero para regresar a esa instancia deben comenzar por sortear el primer obstáculo que es un duro equipo de los Devils y para lograrlo deberán sacar provecho de la inexperiencia de sus vecinos y dejarse guiar por dos campeones de la Copa Stanley como Tarasenko y Kane.

6.- Tampa Bay Lightning (46-30-6; 98 puntos - 2do lugar Atlántico)
Si hay un equipo que conoce la ruta hacia la Final de la Copa Stanley es el Lightning, que suma tres viajes consecutivos a esa última instancia y saliendo en dos de esos trayectos con la Copa alzada en las manos, gracias a una mezcla de experiencia, talento y química, con jugadores como Nikita Kucherov, Steven Stamkos, Braden Point, Victor Hedman y Andrei Vasilevskiy, dirigidos por Jon Cooper.
Esta temporada, sin embargo, Tampa Bay no lució tan dominante como en los pasados años, pero se abre el enigma de si se están guardando para darlo todo en la época en la que los juegos cuentan más o si ya es el desgaste de un núcleo que comienza a ir en declive. Su rival, los Maple Leafs, será el que ayude a dirimir la respuesta a esa interrogante.
7.- New York Islanders (42-31-9; 93 puntos - 1er comodín)
Los Islanders regresan a los playoffs un año después de no clasificar y salvo la llegada de Bo Horvat gracias al canje que mandó a Vancouver a Anthony Beauvillier, los de Long Island son los mismos de 2021-22, mantienen su esencia, su estilo y están en paz con ello, porque es lo que podría causarle un serio problema a su rival de la primera ronda, los Hurricanes.
Carolina se verá en un espejo cuando se enfrente a los Islanders, al ser dos equipos que le dan prioridad a su estructura, a su disciplina táctica y, por encima de todo, a una defensa sofocante y de sacrificio que le valió a los neoyorquinos permitir solo 2.65 goles por juego, la quinta cifra más baja. Los Hurricanes solo toleraron un promedio de 2.56 (3ro en la NHL) goles.

8.- Florida Panthers (42-32-8; 92 puntos - 2do lugar Atlántico)
Del equipo que en 2021-22 ganó el President's Trophy queda poco, además del recordatorio de que se fue Jonathan Huberdeau y llegó Matthew Tkachuk en uno de los canjes importantes en el receso de la temporada anterior. No obstante, el mayor de los Tkachuk respondió con 109 puntos (40 goles, 69 asistencias) la mejor campaña de su carrera para ayudar a los Panthers a clasificar.
Un aliciente para los Panthers será que ganaron seis de sus últimos ocho partidos y que fueron uno de los pocos clubes que no tuvo un saldo negativo ante los poderosos Bruins, ya que ganaron dos y perdieron dos juegos en la serie anual, un aspecto que motivará a Florida a intentar la hazaña de eliminar a uno de los mejores equipos en la historia de la NHL.