Mágica carrera de Panthers terminó empañada por lesiones

A nadie le gusta poner excusas luego de una eliminación. Deben ser pocas las ocasiones en las que un equipo deportivo se apoya en ese pretexto como razón de su derrota.

Ese ha sido el caso de los Panthers, luego de ser eliminados en cinco juegos ante los Golden Knights en la Final de la Stanley Cup, viendo esfumarse sus opciones de coronarse por primera vez en su historia.

Y es que probablemente esa excusas no serían válidas, pues el equipo de Vegas demostró, incluyendo quizás el único partido que perdieron en la serie, una absoluta superioridad por sobre su similar de Florida, siendo los claros merecedores del campeonato de la temporada 2022-2023.

Pero, vaya que los Panthers lidiaron con innumerables problemas en la final. Incluso antes, desde la primera ronda, cuando empezaron a surgir las lesiones que pudieron haber limitado la posibilidad de Florida de alcanzar su mejor nivel de hockey en el momento más importante del año.

Si bien el club hizo un buen trabajo cubriendo todas las lesiones que sufrieron sus jugadores a lo largo de la postemporada, una vez los Golden Knights alzaron la Stanley Cup, fueron revelados los inconvenientes físicos que ocurrieron en el roster dirigido por Paul Maurice.

La más notable fue la lesión de Matthew Tkachuk, quien sufrió una fractura en el esternón en el Juego 3. De alguna manera logró terminar ese partido e incluso jugar el próximo, en donde consiguió anotar un gol, antes de ser descartado para el quinto compromiso.

"No sé", expresó Tkachuk el jueves, a la interrogante de cómo pudo saltar al hielo en esas condiciones. "Sencillamente lo hice. No sabía si iba a ser mi último partido del año, así que salí a dejarlo todo. Los siguientes días [después del incidente] fueron difíciles. Necesitaba ayuda para levantarme de mi cama, o incluso para ponerme mi indumentaria y los patines. Estoy un poco mejor hoy, pero apesta que haya pasado en esta altura del año, pero así son los playoffs".

Tkachuk terminó como líder en goles, asistencias y puntos para unos Panthers que llegaron a la instancia final a pesar de haber clasificado como el último sembrado de la Conferencia Este.

Pero el estelar delantero de Florida no fue el único. El defensor Aaron Ekblad sufrió una fractura en el pie durante la primera ronda y luego tuvo dislocaciones en el hombro y un desgarro en el oblicuo. Además, Eetu Luostarinen (tibia fracturada), Radko Gudas (esguince en el tobillo), Brandon Montour (desgarro en el lábrum) y Sam Bennett (lesión en el oblicuo e ingle) también sufrieron lesiones.

"Ves a esos chicos con mucho dolor todos los días, y con todo eso saltaban al hielo a hacer lo suyo", declaró el capitán Aleksander Barkov. "Los entrenadores hicieron un trabajo increíble con ellos, para que jugaran y batallaran de la manera en la que lo hicieron. Mucho respeto para los jugadores, ahora incluso más. Eso es hockey de postemporada".

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Sin embargo, llegó un punto en la que la carga fue demasiado para Florida. Eso, además de tener al frente a un inspirado rival como los Golden Knights, fue la combinación perfecta para detener en seco una mágica postemporada del equipo.

"Todo el crédito para ellos. Son el mejor equipo. Así lo fueron durante los playoffs", comentó Barkov sobre Vegas. "Son un equipo profundo, tanto en ataque como a la defensiva. Su portero jugó muy bien. Todo el crédito para ellos. Merecían ganar y nos lo demostraron".

Claro, esa duda quedará por siempre tatuada en los jugadores de los Panthers. ¿Qué hubiese pasado de haber estado el roster más saludable? Es por eso que resulta inevitable, a apenas horas de finalizada la campaña, pensar en la siguiente zafra, cuando tendrán otra oportunidad de culminar el proceso.

Pero primero hay que terminar de recuperar estas lesiones. Esas son las dudas que surgen ahora, a pesar de que el receso de campaña apenas comienza.

"Tenemos decisiones que tomar", señaló Maurice, dejando entrever que hay otros jugadores lidiando con problemas físicos, que no han sido mencionados de manera oficial. "Tenemos que decidir qué camino tomar [entre rehabilitación y cirugía]. Eso es lo que estamos haciendo hoy, haciendo pruebas físicas. Quizás se tome de dos a tres semanas, y tal vez ya [algunos] se recuperen, pero serán los doctores quienes determinarán la profundidad y el mejor camino de recuperación".

En el caso específico de Ekblad, es probable que el defensor no esté listo para el inicio de los entrenamientos, pautados para septiembre. Debido a que los problemas que ha tenido en el hombro han sido recurrentes, se ha tomado la decisión de recurrir a la cirugía.

"No fue fácil, pero valió la pena. Fue divertido", dijo Ekblad sobre la postemporada. "Te ajustas al dolor y realmente se va haciendo más fácil con el pasar de los días. Fue difícil y doloroso, pero el cuerpo se va acostumbrando".

Y es que eso ha quedado claro en el equipo de Florida. Primero, no le achacan la culpa a las lesiones de su derrota en la final. Tampoco se arrepienten de haber jugado en esas condiciones. Los Panthers, a pesar del dolor de la eliminación, aprecian la experiencia. Y, nuevamente, desde ahora apuntan a la próxima zafra para intentar ser ellos quienes terminen con la Stanley Cup en sus manos.