Homenaje a Hedman dio energía al Lightning

Quedó un antecedente que no podía pasarse por alto para el Tampa Bay Lightning al caer 8-1 ante los Dallas Stars el pasado sábado en el American Airlines Center y que no solo acentuaba el mal momento del equipo de Florida con su cuarto revés seguido sino también por haber sufrido su peor derrota en lo que va de la campaña 2023-24 de la NHL.

Sin embargo, el lunes se tornó especial no solo por la posibilidad de revancha para Tampa Bay en la visita de Dallas a la Amelie Arena, sino porque se le rindió un homenaje a una de las figuras históricas y vigentes del Lightning, Victor Hedman, quien en el juego de anoche disputó el partido mil de su carrera en la NHL.

El estelar defensa sueco de Tampa Bay fue homenajeado previo al inicio del encuentro con mensajes en video que se difundieron en la pantalla gigante del recinto por parte de la leyenda del equipo, Vincent Lecavalier, así como de excompañeros, como el delantero de los New Jersey Devils, Ondrej Palat, del defensa de los Nashville Predators, Ryan McDonagh, del delantero del Minnesota Wild, Pat Maroon y del delantero de los Anaheim Ducks, Alex Killorn.

Ver esas caras familiares que recuerdan de tiempos gloriosos para el Lightning y el motivo por el que se volvieron a escuchar sus voces, fue gasolina pura para el equipo de Tampa Bay cobrara revancha y derrotara 4-0 a los Stars en el juego 1,000 en la carrera de Hedman.

“Tratas de pensar que es un juego normal, pero no lo fue. Tener a toda mi familia en la pista, a mis dos hijos… a veces los sueños se convierten en realidad”, dijo Hedman.

Hedman se convirtió en el tercer jugador en la historia del Lightning en alcanzar la marca de los mil juegos disputados con el uniforme de Tampa Bay, junto con el propio Lecavalier (1,037) y del capitán actual, Steven Stamkos (1,027), ambos presentes en la ceremonia protocolaria.

Y agregó: “El tiempo vuela. Fue muy especial estar con mi familia, con mi esposa que ha estado conmigo en todo momento, me dejó sin aliento. Nunca pensé que fuera posible, pero estoy orgulloso de unirme al club junto con ‘Stammer’ y Vinny”.

Nikita Kucherov se llenó de esa energía en el recinto para abrir el marcador a los 7:47 del primer periodo y después, a los 18:21 de ese lapso, Anthony Cirelli puso el 2-0 en favor de Tampa Bay. Los Stars, con un promedio de 3.55 goles por partido, la sexta mejor ofensiva de la liga esta campaña, tuvo la pólvora mojada y nunca pudo hacer mella en la pizarra.

Luke Glendening, exjugador de los Stars, aumentó a 3-0 la ventaja de Tampa Bay a los 3:05 del tercer periodo, mientras que Cirelli se despachó con su segundo tanto del partido a los 12:12 del tercio final para sellar el marcador en un contundente 4-0.

“Pienso que nos apegamos al plan de juego, en su mayor parte”, comentó Cirelli. “Trabajamos muy duro. Intentamos limitar sus oportunidades y obstruir sus líneas. Tuvimos muchos tiros bloqueados esta noche (24). Fue agradable tener un juego de recuperación. Hubo muchas cosas que me gustaron esta noche”.

Además de la recuperación a la que aludió Cirelli, con la que el equipo cortó una racha de cuatro derrotas seguidas, está otro aspecto crucial para Tampa Bay con el regreso de su estelar guardameta, el ruso Andrei Vasilevskiy, quien logró la blanqueada 33 de su carrera, la sexta ante los Stars y su primera de la temporada.

El del lunes fue apenas el quinto juego en el que Vasilevskiy titularizó, luego de perderse los primeros 20 debido a que fue sometido a una cirugía para reparar daño en su disco lumbar a causa de una hernia, el pasado 28 de septiembre.

“Este fue el primer partido en el que realmente me sentí yo mismo”, dijo Vasilevskiy quien detuvo 25 tiros a gol. “Obviamente no tuve mucho que festejar en los últimos partidos; los primeros fueron bastante difíciles para mí. Esta noche, todo el equipo jugó muy bien y obtuvimos un gran resultado”.

Le tomó cinco partidos a Vasilevskiy, después de su anhelado regreso a la alineación del Lightning, conseguir su primera victoria, pero para el entrenador en jefe del equipo, Jon Cooper, lo más indicado es tomar esto con calma y ver las cosas a largo plazo.

“Es un juego humillante y divertido a la vez; una noche todo entra y la siguiente noche no entra nada”, comentó Cooper. “El hecho de que tu nombre sea Andrei Vasilevskiy no significa que puedas tomarte 207 días libres e intervenir y volver a tener el calibre de Trofeo Vezina. Él también tiene que mojarse los pies. Ahora, con suerte, verán el juego consistente que él quiere brindar”.

Con el triunfo, el Lightning mejora su marca a 11-10-5 (27 puntos) para ocupar el quinto lugar de la División Atlántico, pero todavía hay mucho por mejorar, como la tasa de goles en contra, que es de 3.72 por juego, la tercera peor defensa en lo que va de la temporada, pero una actuación como esta por parte de Vasilevskiy y el homenaje a Hedman pueden ser ese elixir anímico que el equipo necesitaba para enderezar el rumbo.