El Lightning se perfila como una posible amenaza en playoffs

Aun siendo eliminados en la primera ronda de los Playoffs de la Stanley Cup del año pasado, el Lightning sigue siendo uno de los equipos más peligrosos de enfrentar en esa instancia en la actualidad.

Tampa Bay ha clasificado a la postemporada en nueve de las últimas 10 campañas, período en el cual han ganado dos títulos, llegando a cuatro finales y a seis Finales de Conferencia.

Y una vez más, la tropa de Jon Cooper parece estar llegando a los playoffs con un ritmo importante. Incluso luego de una temporada plagada de altibajos, el Lightning suma récord de 10-2-2 en sus últimos 14 encuentros, con un diferencial de goles de +17, incluyendo una racha activa de ocho partidos consecutivos sumando al menos un punto, en el que registran marca de  7-0-1.

Quizás la última victoria de esa seguidilla haya sido la mejor del año, venciendo a los Bruins 3-1 el miércoles en el Amalie Arena el miércoles, demostrando todos esos factores que convierten a Tampa Bay en un rival potencialmente difícil de enfrentar.

Mitchell Chaffee, Brayden Point y Nikita Kucherov fueron los autores de los tres goles del club, anotando respectivamente en cada uno de los tres períodos del juego. Ellos fueron parte de un esfuerzo colectivo de Tampa Bay, que vio a hasta ocho jugadores aportando un punto, mientras que Andrei Vasilevskiy continuó con su buen momento en las portería, al detener 23 de los 24 disparos que enfrentó, incluyendo un perfecto de 4-4 en situación de Power Play del rival. 

“Creo que fuimos consistentes durante los 60 minutos. Se sintió como hockey de postemporada”, señaló Vasilevskiy. “Sé que era su segundo juego en noches consecutivas, pero lo aprovechamos. Siento que estamos creciendo juntos como equipo. Estamos en busca de un puesto de postemporada, y sólo porque hayamos ganado nuestros últimos encuentros, no quiere decir que ya estemos ahí. Tenemos que seguir hacia adelante”.

Si bien el Lightning, que suma récord de 40-25-7(87 puntos) en el año, continúa como el primer Comodín de la Conferencia Este — con seis unidades de ventaja sobre los Capitals — se ha acercado a apenas dos puntos de los Maple Leafs por el tercer lugar de la División Atlántica.

“El de esta noche ha sido uno de nuestros juegos más completos”, agregó Point. “Le estamos poniendo atención a los detalles. Boston es un gran equipo; van a tener muchas oportunidades, pero creo que hicimos un buen trabajo al limitar lo que hacían. Y, claro, ‘Vasy’ realizó atrapadas inmensas para nosotros”.

Al desglosar de manera individual al club, es evidente apreciar las razones del porqué el club está sumando tantas victorias ahora y el motivo por el cual se perfilan como un equipo con madera de postemporada.

Nikita Kucherov — quien lideró la NHL en puntos en las dos postemporadas en las que su equipo levantó la Stanley Cup — continúa su temporada digna del Trofeo Hart Memorial, tras apoderarse momentáneamente del liderato de puntos de la liga al llegar a 124 en el año, gracias a 42 goles (tope personal) y 82 asistencias — supera a Nathan MacKinnon de Colorado (123) y a Connor McDavid de Edmonton (119).

Además, Point es otro de los que vive un gran momento en el hielo, tras registrar nueve goles en sus últimos seis encuentros. Eso, sin mencionar a Vasilevskiy, quien parece haber retomado su puesto como uno de los porteros más sólidos de la liga, dejando atrás las inconsistencias que tuvo tras la lesión, sumando actualmente récord de 8-2-2 en sus últimos 12 compromisos.

De su parte, Victor Hedman (15-58—70)  se convirtió en apenas el cuarto defensor activo en la NHL en registrar una temporada de al menos 70 puntos, junto a Erik Karlsson (5), Brent Burns (3) y John Carlson (3). 

“No voy a restarle nada a nuestros muchachos por lo que hicieron. Creo que jugamos un partido sólido de principio a fin”, señaló Cooper. “Boston venía de disputar un complicado juego la noche anterior, pero encontramos la manera de conseguir el triunfo. El mensaje para los chicos fue que había que atacar a los equipos que pueden estar un poco cansados”.

Tampa Bay tiene 10 juegos por disputar en la temporada regular, en el que intentarán darle caza a los Maple Leafs y obtener un mejor sembrado de cara a la postemporada. Pero sea ese el caso o no, ciertamente el Lightning cuenta con los ingredientes para seguir construyendo el perfil de un equipo que podría dar de qué hablar en los próximos meses, independientemente de lo que ocurra en su última decena de encuentros.