Héroes en Nueva York: Goodrow y Shesterkin empataron la serie

“Esto es lo que pasa cuando tienes a los dos mejores equipos de la conferencia… Va a ser una batalla”.

Esas fueron las palabras del delantero de los Florida Panthers, Carter Verhaeghe, luego de que su equipo perdiera en tiempo extra 2-1 ante los New York Rangers en el Juego 2 de la Conferencia Este en el Madison Square Garden, que deja iguala la serie a un triunfo por lado.

Y vaya que lo fue. En un despliegue de un hockey de alto nivel por ambas partes, los Rangers lucharon desde el inicio para evitar irse de su casa con desventaja de 2-0, frente a unos Panthers que no bajaron los brazos. Una sólida defensa, equipos especiales, ofensiva oportuna y una batalla entre dos ganadores del Trofeo Vezina — al mejor arquero de una temporada. Eso fue lo que dejó un memorable Juego 2 entre New York y Florida.

Pero al final, fueron los neoyorquinos quienes tuvieron la última palabra, gracias a un gol de la que ha sido una especie de ‘arma secreta’ para ellos en los playoffs, con Barclay Goodrow vistiéndose de héroe cuando faltaban seis minutos del período adicional.

“Es uno de esos chicos que necesitas para ganar”, señaló el capitán de los Rangers, Jacob Trouba.

Al menos, dos de los triunfos que han sumado los Rangers en estos playoff se lo deben a Goodrow, quien suma cuatro tantos en los 12 partidos de postemporada que ha disputado hasta ahora, incluyendo dos tantos de la victoria. 

Como referencia, el delantero de 31 años marcó esa misma cantidad de goles, cuatro, en 80 compromisos en la temporada regular, con un solo tanto del triunfo. Sin embargo, claramente el ganador de dos Stanley Cups sabe cuándo dar un paso hacia adelante.

“Ha sido un ganador en donde sea que ha estado”, continuó Trouba. “Hace muchas cosas que impulsan al equipo. Quizás haya algunas que pasen desapercibidas, pero también es bueno verlo anotar algunos goles, especialmente uno tan importante”.

El gol de oro de Goodrow llegó poco tiempo después de que ganó un Faceoff (enfrentamiento directo por el disco) en la zona defensiva, lo que hizo recordar un comentario que hizo el entrenador del Tampa Bay Lightning Jon Cooper, quien dirigió a al delantero cuando el equipo floridano ganó los campeonatos de 2020 y 2021. “No puedes tener sólo Ferraris”, dijo. “A veces necesitas un Jeep clásico, cuatro por cuatro, que te pueda sacar del barro. Eso es lo que hace Barclay Goodrow por ti”.

No podría ser más acertado. Goodrow apareció en el momento justo. Caer 2-0 en la Final de Conferencia, cuando los siguientes dos partidos serán en casa de los Panthers, en el Amerant Bank Arena en Sunrise, pudo haber sido potencialmente mortal para los neoyorquinos. En vez de eso, la serie se trata ahora del mejor equipo para los próximos cinco encuentros.

“Cada noche, sabemos lo que aporta al equipo”, comentó Vincent Trocheck sobre Goodrow. “Cada día, es el mismo. Lo utilizamos en diferentes situaciones. En estos playoffs, ha estado extraordinario, en ambos lados del hielo”.

Pero, mientras Goodrow puede presentarse como el ‘arma secreta’ de los Rangers, la otra pieza igual de valiosa que tuvo el equipo de Nueva York para el triunfo del viernes, no es tan enigmática. 

Shesterkin estuvo brillante en la portería de los Rangers. Exhibiendo su forma de Vezina, el guardameta de 28 años detuvo 26 de los 27 disparos que enfrentó, incluyendo seis en el tiempo extra — en un momento en el que Florida parecía estar más cerca del lauro que nunca — manteniendo la calma durante los ataques más fervientes de Florida.

“Mira, es mucha presión”, señaló Shesterkin sobre este tipo de partidos, “pero tienes que intentar mantenerte enfocado, hacer el trabajo y jugar tu juego”.

Claro, este escenario no parece alterar a Shesterkin, quien sumó su noveno triunfo en esta postemporada. En general, ha permitido tres o menos goles en 34 de los 35 partidos que ha disputado en esta instancia desde el Juego 5 de la Primera Ronda del 2022. Desde los playoffs de aquel año, Shesterkin se ubica en el segundo lugar con 22 victorias en los Playoffs de la Stanley Cup.

De esa manera, los Rangers lograron algo que no había conseguido nadie desde el 2016: Ganarle a los Panthers en tiempo extra en postemporada. Florida había ganado los 11 compromisos previos en que habían requerido de la prórroga en este escenario — la segunda cadena más larga en la historia de los Playoffs de la Stanley Cup.

Al mismo tiempo, también rompieron una cadena de Sergei Bobrovsky — quien también estuvo brillante en la portería de los visitantes, deteniendo 28 de 30 disparos — que sumaba una seguidilla de 12 victorias en playoffs en juegos que fueron definidos en tiempo extra, que inició en la Segunda Ronda de la edición del 2019, cuando aún estaba con los Blue Jackets. Es la racha más larga en la historia, igualada con la de Patrick Roy entre 1993 y 1996.

Ahora, con la serie empatada 1-1, la “batalla” por la supremacía de la Conferencia Este llega al Sur de la Florida, cuando los Panthers intenten defender su casa el domingo a las 3 p.m. (hora del este de Estados Unidos) ante unos Rangers decididos a recuperar la ventaja de localía.