Kucherov alcanzó otro nivel en una temporada récord con el Lightning

Nikita Kucherov ha sido uno de los mejores jugadores de la NHL desde que disputó su primera campaña completa en la 2014-15. En el camino ha recibido múltiples reconocimientos, incluyendo el Trofeo Hart Memorial, al Jugador Más Valioso en la 2018-19 y dos Stanley Cups, conseguidas con el Tampa Bay Lightning en campañas consecutivas (2020 y 2021), único equipo en el que ha estado desde que está en la liga.

Sin embargo, no fue hasta la temporada 2023-24 — su décima en la NHL — en la que Kucherov, de 31 años, parece haber alcanzado otro nivel, consiguiendo topes personales en goles (44), asistencias (100) y puntos (144).

No sólo es una campaña con calibre de JMV — reconocimiento que se llevó Nathan MacKinnon del Colorado Avalanche — sino que posiblemente sea la temporada que lo encamine hacia una potencial exaltación al Salón de la Fama del Hockey.

La campaña de Kucherov tuvo ribetes históricos. El delantero de Tampa Bay se convirtió en el quinto jugador en la NHL en alcanzar el centenar de pases de gol en una misma temporada, uniéndose a un exclusivo grupo conformado por Wayne Gretzky, Mario Lemieux, Bobby Orr y Connor McDavid (también lo hizo en la 2023-24). Entre ellos, Kucherov es apenas el tercero en hacerlo en la misma temporada en la que anotas al menos 40 goles — junto a Gretzky y Lemieux — y el primer delantero centro en lograrlo.

“Es algo natural para él, la forma que produce”, expresó en su momento el defensor del Lightning, Victor Hedman. “No lo busca. Lo hace lucir fácil a veces… hace pases hermosos, y pudo haber sumado incluso más. Pero sigue siendo impresionante, por lo bueno y consistente que ha sido”.

Kucherov se ubica en el cuarto lugar de por vida en asistencias para el Lightning, siendo superado únicamente por Hedman, Steven Stamkos y Martin St. Louis, y es, por mucho, el que menos partidos ha disputado del grupo con 725— St. Louis sumó 972 encuentros. Es también el cuarto en goles (725) y puntos (873), lo que lo posiciona en un camino en el que posiblemente lo lleve a ser el Lightning más productivo de la historia

“Diría que es otro nivel en el sentido de que es, lo que yo diría, el año más completo que ha tenido", dijo el entrenador Jon Cooper. "Pasamos una temporada sin él (cuando Kucherov se perdió la temporada regular 2020-21 después de una cirugía de cadera) y llegamos a los playoffs. Debido a que no tuvimos que pasar la temporada sin él, no puedo sentarme aquí y decir que estaríamos en la misma situación en la que estamos ahora sin él. Sería difícil decir eso. Ha sido extraordinario”.

Cuando más lo necesitaban

Desde que avanzaron a tres Finales de la Stanley Cup consecutivas (2020-22), Tampa Bay ha ido viniéndose a menos. Es normal, toda dinastía empieza a descender en algún momento. Sin embargo, puede que el Lightning no haya enfrentado más dificultades que las que tuvo en la campaña pasada desde hace mucho tiempo.

Empezando por la ausencia durante la primera parte de la temporada del portero Andrei Vasilevskiy, quien no debutó sino a finales de noviembre y demoró para mostrar su acostumbrada forma dominante.

Pero fue allí cuando Kucherov dio un paso hacia adelante. Ayudó al equipo a pasar este período inicial, anotando 15 de sus 44 goles totales (34%) durante el tramo de 20 partidos para iniciar la campaña.

Y luego, cuando peligraba la participación del club en la postemporada — instancia a la que han clasificado en siete años seguidos y en 10 de las últimas 11 ediciones — Kucherov cargó con el club, al cosechar 77 puntos (incluyendo 61 asistencias) en los 41 juegos de la segunda mitad.

“Él es la razón por la que avanzamos a la postemporada”, expresó el entonces capitán del Lightning, Steven Stamkos. “Tuvo un tremendo año. Una temporada especial”.

Los mejores juegos

Una temporada como la que tuvo Kucherov a sus 30 años representa una gran cantidad de partidos importantes. Dicho eso, puede que el punto más alto lo haya conseguido el 24 de noviembre, cuando visitando a los Carolina Hurricanes, aportó seis puntos, gracias a dos goles y cuatro asistencias — empatando la mayor cantidad de puntos en un juego para un jugador de Tampa Bay en la historia de la franquicia. Precisamente, fue en dicho juego cuando Vasilevskiy hizo su debut de campaña.

Entre otros de los partidos destacados está el Hat-Trick que tuvo el 23 de enero ante los Philadelphia Flyers y los cuatro encuentros que tuvo en los que repartió cuatro asistencias — además de aquel del 24 de noviembre, lo hizo el 4 de ese mismo mes ante los Ottawa Senators, el 14 de marzo frente a los New York Rangers y el 21 de marzo ante los San José Sharks.

“Es alguien que simplemente trabaja duro, y ves los resultados”, señaló Stamkos. “Ha sido un año especial. Miras todas las estadísticas diferentes y él es alguien que, sin importar con quién esté en el hielo, eleva su juego, y este año más que nunca”.