Florida brilló en su regreso a Las Vegas

Ciertamente los recuerdos para los jugadores de los Florida Panthers al volver a la T-Mobile Arena no eran los mejores, pues en junio del año pasado vieron cómo los Vegas Golden Knights festejaron frente a ellos la consecución de la Stanley Cup para proclamarse como los nuevos monarcas de la NHL, luego de caer en cinco juegos en la serie por la disputa del cetro.

No obstante, Florida ha tratado de hallar la motivación para ponerse en posición de regresar a la máxima instancia para contender por el campeonato y, curiosamente, ha usado a los campeones vigentes como un instrumento para intentar conseguir ese objetivo.

Después de vencer a los Golden Knights el pasado 23 de diciembre en la Amerant Bank Arena, los Panthers se han vuelto invencibles, pues luego de superar 4-1 la noche del jueves a los campeones en la T-Mobile Arena sumaron su sexta victoria consecutiva, estableciéndose como el equipo más candente de la Conferencia del Este.

En el Oeste, los Edmonton Oilers y el Seattle Kraken acumulan rachas de seis ganados consecutivos y, junto con los Panthers, son dueños de las seguidillas ganadoras vigentes más largas a lo largo y ancho de la NHL.

Con el imborrable recuerdo del éxito de los Golden Knights conseguido a costa de los Panthers el verano pasado, los campeones de la Conferencia del Este salieron motivados en el encuentro del jueves, a pesar de que muy pronto paladearon la adversidad, pues Pavel Dorofeyev puso en ventaja a los locales a los 3:59 del primer periodo.

“Creo que tal vez necesitábamos un poco de adversidad para realmente profundizar y encontrar una manera”, dijo el delantero de Florida, Matthew Tkachuk. “Teníamos más de 20 muchachos que estaban completamente concentrados desde el comienzo del día de hoy (ayer) y que querían hacer ese trabajo”.

Sam Bennett, vía Power Play, anotó su séptimo gol de la campaña a los 14:15 del primer periodo para igualar el marcador y ese fue apenas el comienzo de la reacción de los visitantes.

“No es ningún secreto que no nos agradan estos muchachos por lo que pasó el año pasado (en la final de la Copa Stanley). Esa es la naturaleza humana”, explicó Tkachuk. “Especialmente al llegar a este edificio donde nuestro equipo no ha tenido éxito últimamente y con muchas ganas de vencer a un equipo que arruinó nuestro verano el año pasado. Creo que los dos partidos que les hemos enfrentado han sido dos de nuestros mejores de la temporada”.

Tkachuk se encargó de anotar el gol de la diferencia, el 2-1, a los 6:15 del segundo periodo, en situación de ventaja numérica, su primer gol en Power Play de la temporada, a pesar de que en 2022-23 fue segundo del equipo con 14 de ese tipo. Fue su séptimo tanto de la campaña.

A los 18:38 del segundo tercio, Carter Verhaeghe anotó su gol 20 de la temporada para poner el marcador 3-1, sellando así su tercera campaña consecutiva de 20 o más goles, aunque viene en 2022-23 de su mejor año con 42 anotaciones.

“Tiene olfato para la portería”, mencionó Tkachuk acerca de Verhaeghe. “Realmente disfruto jugar con él. Lo que está subestimado es su capacidad para pasar. Me encanta jugar en el ala opuesta a él. Parece que nos encontramos mucho. Esperemos que nuestra química siga aumentando”.

Algunas horas después de que fuera nombrado en el roster para el Juego de Estrellas de la NHL 2024, Sam Reinhart selló el marcador de los Panthers con el 4-1 a los 5:23 del tercer periodo, su gol 25, cifra con la que lidera a Florida en ese renglón, para hacer aún más meritorio su llamado al All-Star.

“Se lo merece mucho”, dijo Tkachuk sobre el llamado de Reinhart al evento del mes entrante en Toronto. “Estoy muy feliz por Sam. Se divertirá mucho allá, especialmente porque será su primero. Para ser honesto, me sorprende que sea el primero. Ojalá se lo pase irreal. Se lo merece muchísimo”.

Desde que Florida comenzó su racha ganadora, lideran la liga con 12 puntos, son séptimos en goles por partido y terceros en goles recibidos, dejando claro que la meta por la que están peleando se ubica en el mes de junio en el calendario.

“Uno de mis juegos favoritos del año", dijo el entrenador en jefe de los Panthers, Paul Maurice. “Salieron calientes, nos ponemos en desventaja. Primero tenemos que enderezar el barco. El gol en Power Play es importante. Entonces pierdes dos tercios de tus mejores delanteros. Lo mejor del partido fue la banca, porque saben de la desventaja. Se animaban unos a otros. Se están apoyando el uno al otro. Fue divertido estar dirigiendo”.

Fue, además, la primera victoria de los Panthers en la T-Mobile Arena desde que los Golden Knights llegaron a la liga como el equipo 31 en 2017. Hay que añadir que además de que acentúan el mal momento de Vegas con marca de 3-7-0 en sus últimos 10 encuentros, Florida (24-12-2; 50 puntos) tiene el tercer mejor récord del Este en este momento.