El Lighting sacó la casta ante Stamkos y los Predators

Cuando Steven Stamkos decidió firmar con los Nashville Predators, dejando atrás su paso por el Tampa Bay Lightning — el único equipo que conoció durante sus primeros 16 años de carrera, conjunto con el que además ganó dos Stanley Cups — inmediatamente surgió la interrogante sobre cómo el conjunto floridano podría llenar el vacío dejado por quien fuese su capitán, semanas después de culminar un año en el que anotó 40 goles.

Bueno, pasado un cuarto de temporada regular, el Lightning ha dejado bien clara la estrategia para suplir esa vacante estadística dejada por Stamkos, y qué mejor manera de ofrecer una demostración de ello, sino ante el propio Stamkos. Tampa Bay derrotó el viernes a los Predators en el Bridgestone Arena con resultado de 3-2, gracias a un gol de oro de Brayden Point en tiempo extra.

Ese tanto decisivo de Point fue el reflejo de lo que caracteriza al Lightning: Un trabajo colectivo impecable. Apenas transcurrido un minuto del tiempo extra, Nikita Kucherov tomó el control del disco tras un crucial careo ganado por Luke Glendening en el círculo derecho. Con precisión, envió un pase frente a la portería que Point capitalizó con un disparo hacia el poste izquierdo. El disco terminó en las redes, y con ello, el Lightning se llevó una victoria que no fue fácil de alcanzar.

“Fue sólo un careo en el que [Kucherov] tuvo un gran salto”, explicó Point al describir la jugada. “Superamos en número al rival en ese momento, y él lanzó el disco frente a la red, directamente hacia mi bastón. Sólo lo llevé a la mano contraria y encontré un espacio”.

A pesar del resultado, la verdad es que el partido estuvo lleno de adversidades para Tampa Bay.

Anthony Cirelli tuvo que abandonar el hielo en el primer periodo tras recibir un disco en el rostro, aunque más tarde regresó para contribuir al equipo. Además, Kucherov no jugó el segundo periodo debido a un golpe que lo dejó fuera temporalmente. Estas ausencias obligaron al entrenador Jon Cooper a reorganizar sus líneas y ajustar la estrategia.

“Fue una gran victoria para nosotros, dadas las circunstancias”, comentó. “Sólo alineamos 11 delanteros, perdimos a [Cirelli] por un rato y luego a [Kucherov] durante el segundo periodo completo. Los muchachos tuvieron que adaptarse a roles inusuales y jugar más tiempo del que están acostumbrados, pero se mantuvieron firmes”.

A pesar de estas dificultades, el Lightning mostró la profundidad que ha sido clave para su éxito esta temporada. Cirelli, quien volvió al hielo con un gol en desventaja numérica, y Brandon Hagel, quien también anotó, llegaron a la marca de 10 tantos en la campaña. Ambos están en camino a registrar cifras récord en sus respectivas carreras.

Mientras tanto, Brayden Point continúa demostrando su calidad como uno de los jugadores más peligrosos de la liga, alcanzando su decimosexto gol del año, empatado en el segundo lugar de la NHL. Por su parte, Jake Guentzel, el refuerzo estelar de esta temporada, sigue complementando perfectamente a Kucherov, quien se mantiene como uno de los máximos productores de puntos de la liga. Hasta ahora, seis jugadores del Lightning han superado las 20 unidades, un logro que ningún otro equipo ha igualado.

La partida de Stamkos dejó interrogantes al inicio de la temporada, pero Tampa Bay ha demostrado que puede mantener su nivel ofensivo con un esfuerzo colectivo. Con 83 goles en lo que va de la campaña, sólo los Florida Panthers han anotado más dentro de la División Atlántica.

Del otro lado, Stamkos sigue intentando encontrar su lugar en Nashville. En su segundo enfrentamiento contra su exequipo, el veterano registró una asistencia pero no disparó al arco en sus 16:23 minutos en el hielo. Tras el partido, su frustración era evidente.

“Fue un juego que podíamos ganar. Ni siquiera sé qué decir ahora mismo”, comentó visiblemente decepcionado. Este fue el segundo duelo entre Tampa Bay y Nashville que se decidió en tiempo extra con un marcador de 3-2, ya que el primer enfrentamiento, celebrado el 28 de octubre, tuvo un desenlace idéntico.

Para Tampa Bay, esta victoria llega en un momento crucial, ya que habían perdido tres de sus últimos cuatro juegos antes de enfrentar a los Predators. El triunfo mejora su récord a 12-8-2 (26 puntos) y los mantiene firmes en la lucha dentro de la competitiva división que encabezan los Panthers (29 puntos), seguido por los Toronto Maple Leafs (28) y Tampa Bay.

Ahora, Tampa Bay buscará mantener su buen momento cuando regrese al Amalie Arena para enfrentar precisamente a Toronto, en un encuentro interesante entre rivales divisionales.