Team IMPACT trae el hockey a niños con discapacidades

Entre el 15 de septiembre y el 15 de octubre, la National Hockey League celebra el Mes de la Herencia Hispana, por lo que NHL.com/es, ofrecerá historias fascinantes sobre la comunidad latinoamericana del hockey. Desde entrevistas con figuras de la NHL, hasta futuros prospectos y el crecimiento de este deporte en todas las áreas, NHL.com/es brinda una cobertura total de esta ocasión especial.

Adrián Díaz tiene fama de gritarles a sus compañeros del equipo de hockey masculino de la Universidad de Massachusetts, y a ellos les encanta.

"A veces me gusta ir al gimnasio y ponerlos en forma", expresó Adrián. "Soy un buen motivador. Soy, como, realmente positivo. Les digo, ‘¡Vamos!’ Les doy un poco de energía".

El joven de nueve años, originario de Ludlow, Massachusetts, está en su tercera temporada con el equipo masculino universitario de la División I de la NCAA a través de Team IMPACT; una organización sin fines de lucro que ha conectado a niños con discapacidades o enfermedades graves con equipos deportivos universitarios desde 2011.

Adrián tiene atrofia muscular espinal tipo 2, una enfermedad genética que afecta al sistema nervioso central, al sistema nervioso periférico y al movimiento muscular voluntario.

Pero estar en una silla de ruedas, someterse a múltiples cirugías y tratamientos, e incluso romperse una pierna la temporada pasada, no le ha impedido asistir a los juegos, prácticas o comidas del equipo de UMass desde que firmó con ellos el 20 de febrero de 2023.

"A veces sólo tienes que mirar las cosas buenas de la vida", continuó Adrián.

Los jugadores y entrenadores de UMass se maravillan con la personalidad siempre optimista de Adrián y la energía aparentemente inagotable que muestra en las prácticas o cuando anuncia la alineación titular en el vestuario antes de los encuentros.

"Nos da una perspectiva rápida cuando entra al vestuario y no trae más que sonrisas y energía positiva", agregó el entrenador de UMass, Greg Carvel. "Hablamos con nuestros muchachos todo el tiempo sobre la actitud positiva, y nadie tiene una mejor actitud positiva que Adrián".

Los padres de Adrián, José y Cassie Díaz, inicialmente se preocuparon de que su hijo pudiera ser demasiado enérgico para UMass.

"Les advertí, ‘Sólo para que lo sepan, él no es tímido,’" recuerda Cassie Díaz. "La primera vez dijeron, ‘Vengan a una práctica,’ y él literalmente entró al gimnasio gritando. Yo soy la persona más tranquila, y quería meterme debajo de una roca".

Pero al equipo le encantó.

"Recuerdo un día que estábamos en la bicicleta estática, y él entra, se para justo frente a nosotros y empieza a gritar, animándonos", dijo el capitán de UMass, Linden Alger. "Nos dio la energía que necesitábamos para terminar el entrenamiento".

Lucas Mercuri, defensa y capitán alternativo del club, indicó que Adrián se ha convertido en una parte vital del equipo.

"En los días de juego, él viene, ‘Carve’ a veces le pide que lea la alineación titular, él entra, dice nuestros nombres y nos da energía", comentó Mercuri. "Siempre nos aseguramos de dar lo mejor para lograr una victoria cuando él está en el recinto. Es increíble tenerlo cerca".

Adrián es uno de los más de 3,000 niños que han sido vinculados con más de 750 universidades desde la fundación del Team IMPACT. Los niños han impactado las vidas de más de 75,000 estudiantes atletas en varias disciplinas, según informaron funcionarios del Team IMPACT.

UMass fue el lugar perfecto para Adrián, quien tiene un linaje de hockey por parte de su madre y herencia hispana por parte de su padre, quien es oriundo de la República Dominicana.

El abuelo materno de Adrián es Scott Daniels, un delantero que jugó para los Hartford Whalers, Philadelphia Flyers y New Jersey Devils entre 1992 y 1999 y sumó 20 puntos (ocho goles, 12 asistencias) en 149 juegos de la NHL.

Su tía, Sydney Daniels, fue delantera en Harvard de 2013 a 2017, fue capitana en su temporada senior, y cosechó 86 puntos (59 goles, 27 asistencias) en 126 juegos de la NCAA.

Sydney continuó su carrera jugando siete juegos para Boston en la Liga Nacional de Hockey Femenino en 2017-18, fue entrenadora asistente en Harvard desde 2018 a 2022, y scouts universitaria para los Winnipeg Jets de 2022 a 2024.

Como padre e hija, pertenecientes a la Cree First Nation, están encargados de Daniels Hockey, que a su vez organiza campamentos y clínicas para apoyar a jóvenes indígenas en Saskatchewan y otras partes de Canadá.

"Hace unos dos años, Adrián empezó a jugar hockey sobre trineo", dijo Scott Daniels. "Estaba decidido, ‘Abuelo, quiero ir al campamento de hockey de los Daniels, soy parte de él.’ Hizo el viaje, y la pasó fantástico. Le encanta el hockey".

"Estar con la gente del hockey, estar en la pista, es como si él formara parte de un equipo".

Cuando Daniels le contó a otros miembros de la Asociación de Exalumnos de los Philadelphia Flyers sobre Adrián, decidieron regalarle una bicicleta especial a través del programa “Every Child Deserves a Bike” (Todo Niño Merece una Bicicleta) que inició en 2020.

El programa de la asociación de exalumnos está asociado con Help Hope Live, una organización de recaudación de fondos médicos que selecciona a quienes reciben bicicletas especializadas para niños con desafíos físicos y/o neurológicos, que pueden costar hasta US$7,500.

"Pasamos por el proceso y conseguimos una bicicleta para Adrián porque es un pequeño muy dinámico", dijo el presidente de los Flyers Alumni, Brad Marsh. "Él estaba organizando una pequeña caminata de recaudación de fondos, así que puse la bicicleta en mi auto y se la entregué el 17 de octubre de 2021".

Adrián describe el regalo como "increíble".

"La uso todo el tiempo", indicó. "Soy muy afortunado".

Y Adrián tiene suerte de ser parte del hockey de UMass, dijo Cassie Díaz.

"Al ser discapacitado, puede parecer muy aislante porque nadie realmente entiende por lo que estás pasando", dijo. "Al tener esta amistad y relación con UMass, es como tener amigos íntimos incorporados. Realmente creo que ganamos la lotería con UMass".