Toffoli rescató a los Devils de sufrir otro colapso en casa

Después de alcanzar la postemporada por primera vez en cuatro temporadas en 2022-23 e incluso alcanzar la segunda ronda de los Playoffs de la Stanley Cup, algo que no se lograba desde 2012, los New Jersey Devils no hicieron más que generar altas expectativas dentro de su afición, con un joven y talentoso núcleo de jugadores que solo apuntan a mejorar y crecer el resto de sus carreras.

Desgraciadamente para sus aficionados esos planes están hallando demasiados obstáculos, pues las cosas no están resultando acorde a lo anticipado.

Las lesiones están, sin duda alguna, jugando un rol importante en la ecuación, ya que, por ejemplo, los Devils tuvieron que prescindir de su talentoso delantero Jack Hughes por octavo juego seguido y ya son 10 encuentros desde la última vez que contaron con el veterano Ondrej Palat.

Pero quizás la piedra más grande en el zapato para los Devils no sean las lesiones, sin dejar de lado las afectaciones que originan, sino cómo jugar en el Prudential Center se ha convertido en algo tortuoso, pues son el cuarto peor equipo como local en la NHL en la presente campaña, con marca de 10-11-2.

La noche del lunes en el juego ante los campeones vigentes de la NHL los Vegas Golden Knights, las cosas estaban perfilándose para convertirse en otra de esas tortuosas noches en casa.

Hasta que apareció uno de los pocos refuerzos en los que se respaldó New Jersey en el receso de temporada, el veterano delantero Tyler Toffoli, quien a los 2:35 del tiempo extra anotó un gol con el que ayudó a los Devils a conquistar apenas su décimo encuentro como locales, derrotar a los Golden Knights y tratar de marcar un antes y un después en casa.

“Le dije a ‘Toff’ antes de alinearlo para el tiempo extra, le dije ‘sal y acaba con esto’”, comentó Lindy Ruff, entrenador principal de New Jersey tras el partido. “Y así lo hizo, sabe escuchar”.

Toffoli consiguió el sexto Hat-Trick en su carrera, pero el primero que termina con un gol ganador en tiempo extra, además de alcanzar la marca de los 20 goles en la campaña y por séptima ocasión en su carrera.

“Definitivamente necesitábamos recuperarnos”, dijo Toffoli. “Sabíamos que eran uno de los mejores equipos del Oeste, así que era una oportunidad para nosotros de recuperarnos y encontrar una manera de profundizar. Creo que lo dejamos escapar un poco en el segundo, pero nos mantuvimos y nos recuperamos para encontrar una manera”.

El primer gol de Toffoli tuvo lugar al 1:37 del segundo periodo, el cual puso el marcador 3-1 en favor de los Devils; no obstante, su segundo gol ocurrió a 16 segundos de concluir ese segundo periodo y sirvió para acercar a New Jersey 5-4, luego de que los locales permitieran cuatro goles sin contestación durante ese segmento.

“Sabemos que teníamos que estar desesperados y encontramos una manera de enfrentarnos a los campeones de la Copa Stanley”, agregó Toffoli. “Estamos tratando de prepararnos para los próximos dos juegos antes del descanso”.

Toffoli se convirtió en el tercer jugador diferente de la franquicia Devils/Rockies/Scouts en completar un juego de tres anotaciones con un gol ganador en tiempo extra, uniéndose a Patrik Elias (17 de marzo de 2001 y 9 de noviembre de 2001) y a Stephane Richer (20 de noviembre de 1991).

Después de un segundo periodo con seis anotaciones, en el tercero se impusieron las defensas, pero no por completo, porque a los 9:14 se dio el anhelado gol del empate para New Jersey, gracias a la anotación de Curtis Lazar que puso el partido 5-5 y que lo llevó al tiempo extra. “Somos peligrosos cuando nos mantenemos firmes”, comentó Lazar. “Todos se sienten mejor después de una victoria como esa”.

Desde que derrotaron 4-2 a los Chicago Blackhawks el pasado 5 de enero, los Devils no habían vuelto a ganar en el Prudential Center. A pesar de sus falencias en casa, están a solo dos puntos del Tampa Bay Lightning, equipo que al día de hoy ocupa el lugar del segundo comodín del Este.

Después de ver cortar una racha de tres ganados consecutivos, las cosas para Vegas se ven con un ánimo bastante diferente del vestidor de los Devils. 

Para los Golden Knights fue apenas la segunda ocasión en la temporada en la que toleran seis goles, pero desde el punto de vista de su entrenador, no es la cantidad de goles sino las circunstancias en las que ocurrieron.

“Básicamente jugamos un partido de la liga de la cerveza esta noche”, dijo un visiblemente molesto Bruce Cassidy, coach de los Golden Knights, después del encuentro. “Supongo que pensábamos que era pretemporada. No defendimos nuestra estructura ni nuestros principios en absoluto. Las jugadas que hicimos fueron irrespetuosas para el juego. Mala ejecución y poca atención a los detalles”.