Winnipeg vuela alto y mantuvo viva su racha ganadora

Los Winnipeg Jets (5-0-0) tuvieron una temporada de altibajos en 2023-24 que incluyó poseer por un momento la mejor marca de la liga y luego cerrar la fase regular con ocho triunfos que hicieron pensar que el equipo de Manitoba estaba en posibilidades de repetir la profunda incursión de alcanzar la Final de la Conferencia Oeste o algo más.

Pero acabó en la segunda eliminación seguida en la Primera Ronda de los Playoffs y con corazones rotos; no obstante, el inicio de la temporada 2024-25 es sumamente esperanzador luego de que el domingo los Jets vinieran de atrás para vencer en casa por 6-3 a los Pittsburgh Penguins (3-4-0).

Pero no fue fácil. Los Penguins salieron decididos a conseguir los dos puntos y con goles de Kevin Hayes (1:30) y de Lars Eller (5:21) tomaron una ventaja de 2-0 en el segundo periodo, después de un primer lapso en el que no hubo anotaciones.

Sin embargo, Winnipeg reaccionó dentro del mismo segundo periodo, con las anotaciones de Kyle Connor (12:18), Mark Scheifele (17:36) y de Vladimir Namestnikov (19:29) y le pudo dar la vuelta al partido.

Con su gol, Connor extendió su racha de puntos en la apertura de la temporada a cinco juegos (4-1—5 en 5 GP). Solo hay tres rachas más largas en la historia de la franquicia: Blake Wheeler (8 GP en 2015-16), Donald Audette (7 GP en 2000-01) y Mark Scheifele (6 GP en 2023-24).

“Fue un lapso bastante descuidado por nuestra parte”, dijo el entrenador en jefe de Winnipeg, Scott Arniel sobre la primera parte del juego. “Ese gol de 6 contra 5 y ese gol de 4 contra 4 (para empatar el partido 2-2) se produjo de repente. No estuvimos muy bien en ese período, pero encontramos la manera de volver a meternos en el partido. Creo que en el tercer periodo salimos y jugamos como debíamos hacerlo”.

No obstante, los Penguins volvieron a la carga y empataron el partido 3-3 en el tercer periodo, con el segundo gol de Eller a los 1:39. Después de eso, los Jets despegaron y levantaron el vuelo.

“Creo que hicimos un buen trabajo respondiendo una vez que nos sacaron ventaja”, comentó el delantero centro de Winnipeg Mason Appleton tras el encuentro. “Fue una especie de juego de oleadas y cambios de ritmo. Me alegro de que hayamos aguantado y luchado hasta el final”.

Luego del empate, Winnipeg comenzó a remar contra la corriente con un estilo de juego más pragmático, sacando a relucir su mentalidad defensiva (2.41 goles permitidos por juego en 2023-24, el mejor en la liga) y de desgaste al rival, situación derivó en tres goles sin respuesta, comenzando con el de Adam Lowry a los 4:20 para poner adelante a los locales 4-3, luego a los 7:41 Appleton anotó su segundo y con la portería vacía, Nino Niederreiter a los 17:30 puso cifras definitivas.

“Somos un equipo que prioriza la defensa. Preferiríamos ganar un partido 2-1 o 3-2, pero tener la capacidad de ganar un partido 6-5 o 5-3 o algo así demuestra que somos diversos y que tenemos anotaciones en todos los niveles de la alineación”, dijo Appleton cuyo dicho se respalda en que un total de 12 diferentes jugadores han anotado un gol para Winnipeg esta campaña.

Los Jets han anotado seis o más goles en partidos consecutivos en casa por octava vez en la historia de la franquicia y por primera vez desde el 31 de marzo de 2023 al 2 de abril de 2023. La franquicia nunca ha extendido su racha a tres partidos consecutivos en casa con tal cantidad de anotaciones.

Los Penguins no tuvieron éxito en cuanto a encender la lámpara, pero no en lo que a jalar del gatillo se refiere. Pittsburgh totalizó 42 tiros a la portería y una de las principales razones por las que los visitantes se vieron frustrados fue por el portero Eric Comrie, quien en una rara apertura en lugar del titular de costumbre, el estelar Connor Hellebuyck, lució plenamente con 39 salvadas.

“Es increíble. Saben cómo trabajar duro y trabajar duro y también saben cómo meter el disco en el fondo de la red”, dijo Comrie sobre sus compañeros en la ofensiva. “Pero una vez más, son las cuatro líneas las que hacen lo que les dice el entrenador. Son línea tras línea tras línea y no creo que la gente entienda lo especial que es eso”.

Winnipeg se convirtió en el quinto ubicado en Canadá en los últimos 30 años en ganar cada uno de sus primeros cinco partidos de una temporada. Los otros: Montreal (9 GP en 2019-20), Edmonton (5 GP en 2021-22 y 2019-20), Ottawa (6 GP en 2005-06 y 5 GP en 2007-08) y Quebec (5 GP en 1994-95).