32 joukkuetta 32 päivässä: Vancouver Canucks

NHL-kauden 2024-25 harjoitusleirejä odotellessa otamme liigan kaikki 32 joukkuetta vuorollaan lähempään tarkasteluun elokuun alusta lähtien. Tällä kertaa pureudutaan Vancouver Canucksin pelaajistoon, vahvuuksiin, kehityskohteisiin ja tulevan sesongin näkymiin.

Vancouver Canucks oli viime kauden suuria yllättäjiä. Loistava syyskausi antoi sille lentävän lähdön, joka tasaantumisesta huolimatta kantoi runkosarjan loppuun asti. Canucks voitti pyöreät 50 ottelua ja keräsi 109 sarjapistettä, jotka riittivät Pacific-divisioonan ykköstilaan.

Pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella kanadalaiset kampesivat Nashville Predatorsin kesälomalle, mutta taipuivat sitten Edmonton Oilersille seitsemän ottelun väännön jälkeen.

Merkittävimmät muutokset

Canucks hankki kesän aikana lisää hyökkäysvoimaa värvätessään Jake DeBruskin vapaiden pelaajien markkinoilta. Viime kaudella Boston Bruinsissa 40 pistettä tehnyt tasainen 20 maalin mies löytänee paikkansa kärkiketjuista. Alemmas kokoonpanossa asettunee Danton Heinen, joka teki viime kaudella 36 pistettä - myöskin Bruinsin pelaajana. Kolmas hyökkääjähankinta oli Detroit Red Wingsistä tullut Daniel Sprong.

Puolustukseen tuoretta Stanley Cup -finaalikokemusta tuo Vincent Desharnais, Edmonton Oilersissa viime kaudella uransa suurimman ottelumäärän pelannut 28-vuotias. Vielä kokeneempi Derek Forbort täydentää Bruinsista hommatun bussilastillisen ja vaikuttaa lähtökohtaisesti leveyshankinnalta.

Liikennettä oli myös Bostonin suuntaan. Hyökkääjä Elias Lindholm jatkoi matkaansa Bruinsiin seitsemän vuoden sopimuksella. Pakiston nimekkäät lähtijät ovat ranskalaisen visiitin niin ikään tehnyt Nikita Zadorov, suuntana hänelläkin Boston, sekä veteraanipakki Ian Cole, joka pelaa seuraavaksi Utah Hockey Clubissa.

Avainpelaajat

Tämä ryhmä ei ole juurikaan muuttunut. Canucksilla oli viime kaudella kolme yli 30 maalin miestä, ja kaikilta voidaan odottaa samoja lukemia tänäkin talvena.

J.T. Miller pelasi yli sadan pisteen kauden joukkueen ykköstykkinä. Brock Boeser oli ryhmän paras maalintekijä upealla 40 maalin saldollaan, ylivoimaisella yhden kauden ennätyslukemallaan, jota selittää uran toistaiseksi ehjin kausi. Hyökkäyksen kärkitrion täydentää ruotsalaistähti Elias Pettersson, jonka pistemäärä putosi edellisestä kaudesta lukemaan 89.

Joukkueen paras puolustaja Quinn Hughes valittiin viime kauden päätteeksi pelipaikkansa parhaaksi myös koko NHL:ssä. Yhdysvaltalainen 24-vuotias pelaaja sai rintaansa kapteenin C-kirjaimen ja pelasi kiitoksena huikean 92 pisteen kauden. Hughes oli puolustajien pisteykkönen, ja 365 NHL-ottelun jälkeen hän on kirjauttanut pakin paikalta lähes pisteen per peli.

Thatcher Demko on Canucksin ykkösmaalivahti, jonka pelikuntoon liittyy kuitenkin kysymysmerkkejä. Demko, 28, pelasi viime kaudella runkosarjassa 51 ottelua uransa parhain tilastoin, mutta loukkaantui pahimmalla mahdollisella hetkellä ja pystyi pelaamaan playoffeissa ainoastaan yhdessä ottelussa.

Suomalaiset

Canucksissa ei lähtökohtaisesti pelaa lainkaan suomalaisia. Seuran vuonna 2021 varaama Aatu Räty on lähimpänä paikkaa kokoonpanossa, mutta jatkanee AHL-joukkueessa, jonka riveissä viime kauden 72 ottelussa kertyi 52 pistettä. Rädyn tulokassopimus päättyy tähän kauteen, joten odotettavissa voisi olla edes jonkinlainen näyttöpaikka New York Islandersissa kaudella 2022-2023 pelattujen 12 NHL-ottelun jatkoksi.

Maalivahti Aku Koskenvuo on viidennen kierroksen varaus vuodelta 2021 ja nyt 21-vuotias. Hänen kanssaan ei ole tehty sopimusta. Koskenvuo on pelannut kaksi viimeisintä kautta yliopistoliigaa Harvardin maalilla.

Vahvuudet

Muuttumattomuus on Canucksille eduksi, ja pienet muutokset lähtökohtaisesti täydentävät tärkeitä paikkoja. Hyökkäyksen kärki on näin ollen edelleenkin laadukas todistettuaan viime kaudella vankan maalintekovoimansa. Sama pätee puolustuksen kärkeen, jossa ainakin viime kauden perusteella kaksi miestä ovat yli muiden: Hughes ja tshekkitoveri Filip Hronek.

Canucksin 279 tehdyn maalin – eli väkevät 3,4 osumaa ottelua kohden – saldo oli koko runkosarjan seitsemänneksi paras. Kaikki nämä osumat ovat lähtökohtaisesti "tallella", ja esimerkiksi DeBrusk pystyy kantamaan kekoon oman ylimääräisen kortensa. Hughes ja Hronek puolestaan pelasivat viime kaudella minuuttikaupalla enemmän ottelua kohden kuin kukaan muu Canucksin pelaaja. He muodostivat NHL:n parhaisiin lukeutuneen ykkösparin.

Kehityskohteet

Canucksin rungon matka on edelleen alussa. Avainpelaajat tarvitsevat lisää kokemusta ja kasvun paikkoja kovien pelien kautta organisaation kokemien alakulon vuosien jälkeen. Ilman kokemusta ja näkemystä on hyvin vaikea kisata aidosta menestyksestä Stanley Cup -pudotuspeleissä. Esimerkiksi ykkössentteri Petterssonin pistesaldojen vaihtelu kolmelta viime kaudelta on melkoista laineilua.

Maalivahtiosasto on lähtökohtaisesti hyvällä, mutta silti epävarmalla pohjalla. Jos Demko on valmis pelaamaan runkosarjan alkuvaiheesta lähtien, tämä saattaa lopulta kääntyä vahvuudeksi. Kesän yli kestänyt epävarmuus enteilee kuitenkin arvaamattomia hetkiä, joina kirittäjän - ehkä kahdenkin - pitää ponnistaa kokonaan uudelle tasolle ja suureen rooliin.

Tulevaisuuden nimet

Ruotsalaishyökkääjä Jonathan Lekkerimäki vakuutti viime kaudella. Hän nakutti 46 SHL-ottelussa 31 pistettä, joista peräti 19 oli maaleja, ja säkenöi alle 20-vuotiaiden MM-kisoissa. Entinen ensimmäisen kierroksen varaus pelasi myös kuusi AHL-ottelua, mutta NHL-debyytti on vielä tekemättä.

Kärkipuolustaja Tom Willander, 19, on Lekkerimäen maanmies. Varauksesta on vasta vuosi, eikä sopimusta ole vielä tehty. Viime kaudeksi Pohjois-Amerikkaan lähtenyt Willander pelasi tehokkaan kauden Boston Universityn joukkueessa. Hänkin oli mukana Ruotsin nuorten MM-kisajoukkueessa.

Maalivahtiosaston tulevaisuuden ykkösnimi on jo selvästi lähempänä vakituista NHL-roolia. Arturs Silovsin, 23, piti olla viime kaudella Canucksin AHL-veskari, mutta päätyikin neljän runkosarjaottelun jälkeen kantamaan suurta vastuuta pudotuspeleissä Demkon loukkaantumisen myötä. Siihen hän ei ollut vielä aivan valmis. Latvialainen varattiin kesällä 2019 ja nyt hänen kanssaan tehtiin kahden vuoden jatkosopimus.

Yltää pudotuspeleihin, jos…

Canucks ei ole ainakaan heikentynyt viime kaudesta. Viime syyskauden ei pidä antaa sokaista. Vancouverilta ei parane odottaa samanlaista silmitöntä voittokulkua. Joukkuetta voi kuitenkin perustellusti odottaa taisteluun Pacific-divisioonan kolmesta kärkipaikasta.