Aho ratkaisi 19 sekuntia ennen loppua ja päätti Panthersin putken

Carolina Hurricanes ja Sebastian Aho saivat herkullisen päätöksen torstai-illalle, kun suomalaistähti iski kiekon maaliin kolmannen erän loppuhetkillä ja varmisti joukkueelleen 1-0 voiton Florida Panthersista.

Illan ensimmäinen ja viimeinen maali syntyi 18,9 sekuntia ennen summerin soittoa.

– Se tuntui hyvältä. Kun tekee maalin tuollaisella hetkellä ottelussa, voitosta voi olla melko varma, Aho iloitsi ottelun jälkeen.

Floridalla oli menossa päätöserän lopulla hyökkäyspään pyöritys, mutta kotijoukkue Hurricanes selvitti tilanteen ja lähti vastahyökkäykseen. Andrei Svetshnikov kokeili laukoa, mutta kiekko pomppi Panthersin pelaajien kautta Aholle, joka otti pelivälineen haltuun, nosti katseensa ylös ja lähetti tulisen rannelaukauksen muutamasta metristä ohi vieraiden maalia vartioineen Sergei Bobrovskin.

Illan kakkostähtenä palkittu Aho kertoi nauttineensa ottelusta täysin rinnoin. Olivathan jäällä vastakkain viime kevään pudotuspelien idän konferenssifinalistit ja kaksi tämän kauden mestarisuosikkia. Lisäksi Carolinan leirissä tiedettiin hyvin, että vastassa on yksi liigan parhaista joukkueista, jonka vierasvire hakee vertaistaan. Panthers oli nimittäin voittanut 11 viimeisintä vierasotteluaan.

– Rakastan tällaisia otteluita. Vastakkain oli kaksi todella hyvää joukkuetta, ja yleisö seisoi varpaillaan jännityksestä. Näin sen pitääkin mennä. Nämä pelit haluaa todellakin voittaa, joten tämä tuntuu erittäin hyvältä, Aho jatkoi.

Florida saa syyttää putkensa katkaisemista Ahon lisäksi myös Carolinan maalivahti Pjotr Kotshetkovia, joka torjui pantterilauman kaikki 44 kutia ja valittiin illan ykköstähdeksi. Hurricanes ei ollut päästänyt vastustajaa laukomaan näin monesti maaliaan kohti vielä kertaakaan tämän kauden aikana. Kotshetkov teki samalla myös Hurricanesin tulokasmaalivahtien yhden ottelun torjuntaennätyksen.

– Tämä oli todella hauska ottelu. Loistava, koko joukkueen voitto. Yritin vain löytää laukaukset, ja pelaajamme tekivät paljon hyviä blokkauksia. Näin parit pahat kudit hyvin. Olimme hyviä myös alivoimalla, Kotshetkov totesi.

Aho oli äimänä hurrikaaniveskarin otteista.

– Epätodellinen esitys… Mitä muuta voisimme pyytää maalivahdiltamme? Hän antoi meille mahdollisuuden voittaa, ja on hienoa nähdä, että hän tuntee olonsa hyväksi, Aho painotti.

Voitto oli Carolinalle neljäs putkeen ja seitsemän viime ottelun jaksolla kuudes. Viimeksi pelaamistaan 11 ottelusta hurrikaaniryhmä on voittanut yhdeksän.

NHL:n ennätys jäi Floridalta yhden voiton päähän

Panthersin ryhmässä ei jaksettu liikaa harmitella tappiota, sillä kyseessä oli laadukas kiekko-ottelu kahden todella kovan joukkueen välillä. 

– Molemmat pelasivat hyvin. Tämä oli kova ottelu, jossa molemmat joukkueet tiesivät, miten vastustaja pelaa. Tämä oli hyvä esimerkki molempien pelaamisesta, sillä kumpikin joukkue yritti tehdä asiat niin kuin pitää, ja siksi tilanne pysyi nollassa-nollassa melkein loppuun asti. Tiesimme, että ottelusta tulisi tällainen, sanoi Panthersin kapteeni Aleksander Barkov, joka kahmi aloituksia 66,7 prosentin tehokkuudella.

Barkov tosin myönsi, että hänen joukkueellaan oli mielessä 12. peräkkäinen vierasvoitto, sillä se olisi nostanut Panthersin jakamaan NHL:n kaikkien aikojen ennätystä peräkkäisissä vierasvoitoissa. Ennätys jää toistaiseksi Detroit Red Wingsin (2005-06) ja Minnesota Wildin (2014-15) nimiin.

– Emme kuitenkaan mieti liikaa sitä, kuinka monta ottelua voitamme putkeen. Ajattelemme jokaista ottelua omana juttunaan. Nyt olimme voittaneet monta ottelua peräkkäin, ja näen, että pelasimme tänäänkin todella hyvän pelin, Barkov pohti.

Floridalla oli useita paikkoja iskeä illan avausmaali, mutta Kotshetkov venyi toistuvasti kiekon tielle. Paras etsikkoaika oli päätöserän alkupuolella, kun Carolinan Jordan Staal sai 2+2-minuuttisen korkeasta mailasta.

– Neljän minuutin ylivoimalla pitäisi saada jotain aikaiseksi. Emme tietenkään halunneet sen menevän niin, mutta pelasimme muuten koko ottelun oikealla tavalla, Barkov jatkoi.

Tappion lisäksi Panthersin torstai-illasta teki synkän sen, että kaksi avainpelaajaa loukkaantui. Hyökkääjä Matthew Tkachuk ja puolustaja Gustav Forsling jättivät kaukalon avauserän jälkeen eivätkä enää palanneet jatkamaan ottelua. Panthersin päävalmentaja Paul Mauricen mukaan kummankaan kohdalla ei todennäköisesti puhuta vakavasta vammasta.

– Heitä ei pysty korvaamaan, mutta jokainen meistä voi ottaa vähän isompaa roolia ja pelata vielä vähän paremmin. Teimme tänäänkin hyvää työtä. Emme onnistuneet maalinteossa, mutta meillä oli paikkamme. Puolustimme tiiviisti ja pelasimme riittävän hyvin voittaaksemme, Barkov sanoi loppuun. 

Itse asiassa floridalaiset saivat kiekon kertaalleen Carolinan pömpeliin, kun Eetu Luostarinen ohjasi päätöserässä limpun nuottaan Niko Mikkolan alustuksesta, mutta Hurricanesin päävalmentaja Rod Brind'Amour haastoi tilanteen. Tarkistuksessa ilmeni, että maalia edelsi paitsio, joten Luostarisen osuma hylättiin. Pian tämän jälkeen Aho heilutti verkkoa toisessa päädyssä.

Tällä kaudella 78 sarjapistettä kerännyt Florida on yhä vahvasti mukana NHL:n runkosarjan voittokamppailussa. Atlantic-divisioonan, Itäisen konferenssin ja koko liigan kärjessä oleva Boston Bruins on vain kahden pisteen päässä. Carolina puolestaan on 73 pisteellään Metropolitan-divisioonassa kakkosena kuuden pisteen päässä New York Rangersista.