Sebastian Aholla avainrooli sekä Hurricanesissa että Leijonissa

Kun Sebastian Aho oli 19-vuotias, hän pelasi Suomen maajoukkueessa World Cup -turnauksessa vuonna 2016 ja yritti saada pelipaikan Carolina Hurricanesin NHL-miehistöstä. Hän ei ollut vielä pelannut NHL:ssä, joten kokemus oli "aika häkellyttävä".

– Se koko kauden alku oli tavallaan stressaava. Mutta hauskaa oli ja sain hyviä kokemuksia, Aho muistelee.

Nyt Aho on 27-vuotias, ja hän on aloittamassa yhdeksättä NHL-kauttaan. Hänestä on tullut kenties parhaiten tasonsa pitävä maalintekijä koko taalaliigassa sekä johtava pelaaja Hurricanesille, joka avaa kautensa perjantaina Tampa Bay Lightningia vastaan pelattavalla kotiottelulla Raleigh'n Lenovo Centerissä.

Aho valittiin syystäkin kuuden ensimmäisen pelaajan joukossa Suomen joukkueeseen ensi talvena pelattavaan 4 Nations Face-Off -turnaukseen. Kyseessä on vuoden 2016 World Cupin jälkeen ensimmäinen kansainvälinen turnaus, jossa maailman parhaat pelaajat kohtaavat toisensa. Suomi, Ruotsi, Kanada ja Yhdysvallat pelaavat turnauksen Montrealissa ja Bostonissa 12.–20. helmikuuta 2025. Aho nähtäneen Leijonien kokoonpanossa myös vuoden 2026 talviolympialaisissa, jotka järjestetään Italian Milanossa ja Cortina d'Ampezzossa.

– Tietenkin on mahtavaa päästä pelaamaan 4 Nationsiin ja myöhemmin olympialaisiin, Aho sanoo.

Aho pelasi Suomen joukkueessa kolme ottelua vuoden 2016 World Cupissa, mutta pistetili jäi avaamatta. Hän kuitenkin nappasi itselleen tuolla kaudella pelipaikan Hurricanesista.

Kaudella 2016-17 NHL:ssä debytoinut Aho on latonut taalajäillä tähän päivään mennessä kaikkiaan 254 osumaa. Hän jakaa tuon ajanjakson maalitilaston yhdeksännen sijan Pittsburgh Penguinsin Sidney Crosbyn kanssa.

Viidestä viime kaudesta neljällä Aho on tehnyt 36-38 maalia. Kolmen viime kauden maalipotit on kirjattu lukemin 37, 36 ja 36. Verkot ovat heiluneet tasaisesti niin tasakentin (23, 26, 24), ylivoimalla (13, 7, 11), alivoimalla (1, 3, 1) kuin ratkaisuhetkillä (voittomaalit 9, 9, 10).

– On hämmästyttävää, miten hyvin hän pitää tasonsa. Jokaisella pelaajalla on ylä- ja alamäkiä. Mutta Ahon alamäet ovat loivia. Hän pystyy silti tekemään tehoja ja auttamaan joukkuetta. Hän on ollut meille todella hyvä pelaaja, ja hän on seuran kasvot, toteaa Hurricanesin hyökkääjä Martin Necas.

Ahon kaltaisen peruskallion läsnäolo auttanee joukkuetta muutosten kesän jälkeen.

Carolina menetti hyökkääjät Jake Guentzelin, Jevgeni Kuznetsovin, Stefan Noesenin ja Teuvo Teräväisen sekä puolustajat Brett Pescen ja Brady Skjein. Joukkueeseen saapuivat hyökkääjät William Carrier ja Jack Roslovic sekä puolustajat Shayne Gostisbehere ja Sean Walker.

Lisäksi Hurricanesin GM Don Waddell erosi tehtävistään toukokuun lopulla. Hänen tilalleen nimitettiin aiemmin apulais-GM:nä toiminut Eric Tulsky.

– Ei se välttämättä ole huono asia. Toki vie vähän aikaa ennen kuin me kaikki olemme samalla sivulla, mutta joskus pienet muutokset voivat tuoda lisäpotkua. En tiedä. Aika näyttää, Aho aprikoi.

– Menetimme joitakin avainpelaajia, mutta meillä on riveissämme pelaajia, joilla on potentiaalia kasvaa rooleihinsa ja olla vielä parempia kuin he ovat aiemmin olleet, hän jatkaa.

Aho viittaa kommentillaan Necasiin ja Seth Jarvisiin.

Necas keräsi viime kaudella pelaamissaan 77 ottelussa 24+29=53 tehopistettä. Sitä edellisellä sesongilla hän nakutteli 82 otteluun tehot 28+43=71. Kuudennen NHL-kautensa aloittava tshekkihyökkääjä on vasta 25-vuotias.

Jarvis, 22, aloittaa puolestaan neljännen NHL-kautensa. Hän sai viime kaudella tililleen 33+34=67 pistettä 81 ottelussa.

– He ovat jo loistavia pelaajia. Mutta en näe mitään syytä, mikseivät he voisi ottaa seuraavaa askelta, olla vielä parempia ja nousta joukkueemme johtaviksi pelaajiksi, Aho sanoo.

Necas sanoo samaa Ahosta, joka teki viime kaudella 78 ottelussa yhden kauden piste-ennätyksensä (89) ja sivusi syöttöpiste-ennätystään (53).

– Minusta hän pystyy saavuttamaan vielä uuden tason, Necas sanoo viitaten 90 tehopisteen rajaan.

– Luulen, että siihen hän tähtää. Ja hän pystyy vielä siitäkin parempaan.

Aho ei omien sanojensa mukaan kanna huolta tehopisteistä. Hän kertoo, että johtavan pelaajan rooli tuntuu hänestä koko ajan luontevammalta sitä mukaa kun ikää karttuu. Joukkue kasvaa ja kehittyy siinä vahvassa kulttuurissa, jonka päävalmentaja Rod Brind'Amour ja pelaajat ovat yhdessä luoneet.

– Uskon joukkueeseemme ja mahdollisuuksiimme. Meidän on puhallettava yhteen hiileen, paiskittava lujasti hommia yhdessä ja oltava tekemisessämme samalla sivulla, Aho luettelee.

Hurricanes on edennyt pudotuspeleihin kuudella peräkkäisellä kaudella, ja jokaisella kerralla on tullut vähintään yksi playoff-sarjan voitto, jos mukaan lasketaan myös "koronakauden" playoff-karsintakierros vuonna 2020.

Itäisen konferenssin finaaleissa Hurricanes on nähty tuolla ajanjaksolla kahdesti, mutta tie on noussut molemmilla kerroilla pystyyn. Boston Bruins voitti konferenssifinaalisarjan 2019 ja Florida Panthers 2023.

Loppujen lopuksi Aholla on vain yksi tavoite.

– Haluan voittaa Stanley Cupin. Se on ainoa tavoitteeni. Tietenkin haluan tehdä mahdollisimman paljon maaleja ja niin edelleen, mutta se kaikki on toissijaista.

– Kun on päässyt pudotuspeleissä tavallaan lähelle tavoitetta, mutta ei ole saavuttanut sitä, alkaa ajatella asioita vähän eri kulmasta. Ainoa tavoitteeni on nyt se, että joukkueemme menee päätyyn asti.