Ahon syöttöklinikka teki Hurricanesille vakuuttavaa tulosta Ottawassa

Sebastian Ahon mahtimaaliskuu jatkuu. Carolina Hurricanesin ykkösketjun keskushyökkääjä vain kiristi tahtiaan ja antoi kolme maaliin johtanutta syöttöä sunnuntaisessa voitossa.

Hurricanes löi Ottawa Senatorsin vieraskentällä maalein 7-2. Maaliskuussa 12 tehopistettä (4+8) koonnut Aho on kuukauden toiseksi tehokkain suomalaispelaaja – enemmän tikkejä on vain Colorado Avalanchen Mikko Rantasella (3+10=13).

Yksi Ahon syöttöpisteistä tuli Jake Guentzelin tekemään maaliin. Juuri ennen pelaajasiirtojen takarajaa Pittsburgh Penguinsista hankittu armoitettu maalintekijä viimeisteli nyt ensimmäisen kerran Hurricanesin väreissä. Sunnuntaina myös Jevgeni Kuznetsov – joka puolestaan värvättiin Washington Capitalsista – osui.

Hurricanesin päävalmentaja Rod Brind’Amour on luonnollisesti mielissään uusien kasvojen suorituksista.

– Tiedämme, että he (Guentzel ja Kuznetsov) ovat hyviä pelaajia, ja he haluavat aina antaa panoksensa joukkueelle. Ja niin he ovatkin tehneet kokoonpanoon tultuaan. ”Guentz” sai hienon maalin, ja ”Kuzy” osui taas. Onnistumisten ansiosta kaverit sopeutuvat ryhmään ja ovat tyytyväisiä tulostaan uuteen joukkueeseen, Brind’Amour sanoi.

Vähintään kahden syöttöpisteen ottelu oli Aholle NHL-uran 54:s. Lukemalla hän nousi Hurricanesin ja sen edeltäjän Hartford Whalersin historiassa jaetulle kolmannelle sijalle – nimenomaan Brind’Amourin rinnalle. Tilaston kärjessä ovat Ron Francis (163 vähintään kahden syöttöpisteen ottelua) ja Eric Staal (79).

Aho harppasi seurahistoriassa kolmanneksi myös kolmen syöttöpisteen otteluissa. Viiteen vähintään kolmen syöttöpinnan kamppailuun yhdellä kaudella on päässyt myös Mike Rogers (kaudella 1979-80). Francis on kärjessä tässäkin tilastossa (9), ja toisena on Cory Stillman (6).

Vaikka yksilötaidot nousivat sunnuntaina framille, Brind’Amour antoi suurimman kunnian joukkuepelaamiselle.

– Ottelu päättyi 7-2, mutta tuntui paljon tiukemmalta. ”Freddie” (maalivahti Frederik Andersen) esitti todella hyviä torjuntoja, ja puolustuksemme onnistui. Saimme hyviä laukauksia ja kiekkoa vastustajan maalille. Näin teimme tarvitun eron tänään, valmentaja paketoi.

Pudotuspelien lähestyessä Hurricanesin maalivahtitilanne kohenee. Ykköstorjuja Andersen oli pitkään sivussa, mutta on paluunsa jälkeen voittanut kaikki neljä otteluaan. Senators-voitossa hän torjui 30 kertaa.

– Ennen kaikkea meillä on todella hyviä kenttäpelaajia. Pystymme luomaan tilaa ja vaarallisia tilanteita vastustajan päätyyn. Koska luistelemme niin hyvin, vastustajan on puolestaan vaikea rakentaa hyökkäyspeliään, selvensi Andersen.

– Otimme tänään kaulaa oikeastaan vasta kolmannessa erässä, mutta mielestäni pelasimme vahvasti ja tiukasti koko ottelun. Pystyimme pitämään kiinni omasta pelaamisestamme, ja se palkitsi, tanskalaisveskari kiteytti.

Hurricanes repi eron vastustamattomasti

Hurricanesin tehopuolustaja Dmitri Orlov (2+2=4) avasi Ottawassa maalinteon kamppailun kahdeksannella minuutilla. Senatorsin Thomas Chabot toi isännät peliin mukaan 1-1-tasoituksellaan.

Carolina pääsi toisessa erässä ylivoimalle ja hyödynsi sen Kuznetsovin tekemällä osumalla. Kotijoukkue tuli taas tasoihin: nyt onnistuja oli Tim Stützle, jolle NHL-maali oli uran 90:s. Stützle (22 vuotta ja 62 päivää) on seurahistorian nuorimpana tälle virstanpylväälle ehtinyt pelaaja.

Aho alusti ottelun voittomaalin toisen 20-minuutisen lopussa. Hän lähetti oivallisen poikittaissyötön, jonka ansiosta Seth Jarvis pääsi yllättämään Senators-maalivahti Anton Forsbergin.

Suomalaistähti oli asialla taas kolmannessa erässä, ja tällä kertaa syötön hyödynsi Jalen Chatfield. Hurricanes repi lisää eroa Orlovin ja Guentzelin osumilla. Guentzelin tekemän maalin Aho pohjusti hallitulla, pitkällä ristisyötöllä.

Seitsemästä viime kamppailustaan kuusi voittanut Hurricanes (68 ottelua, 90 sarjapistettä) taistelee Metropolitan-divisioonan voitosta New York Rangersin (68 ottelua, 94 sarjapistettä) kanssa. Senatorsin kausi ei ole sen sijaan mennyt lainkaan käsikirjoituksen mukaan. Ottawan ylpeydeltä odotettiin merkittävää edistysaskelta, mutta joukkueen saldo on vasta NHL:n 28:nneksi paras.

– Turha surkutella tilannettamme. Meidän on vain koottava itsemme, Senatorsin päävalmentaja Jacques Martin sanoi.

– Meillä oli kahdessa ensimmäisessä erässä itse asiassa enemmän paikkoja kuin vastustajalla. Pelasimme erittäin hyvin ja taistelimme. Vastustaja on kuitenkin yksi liigan parhaista joukkueista, ja mielestäni tuhosimme pelimme itse, valmentaja ruoti.

Stützle (17+47=64) on Senatorsin paras pistemies. Saksalaispelaajaa harmitti se, että hän joutui todistamaan Ahon alustamaa voittomaalia lähietäisyydeltä.

– Ketjumme ei olisi saanut päästää sitä maalia toisen erän lopussa. Pelasimme todella hyvää joukkuetta vastaan kaksi hyvää erää, mutta sitten yksi asia johti toiseen, pyöritteli Stützle.

Senators jatkaa kauttaan tiistaina Boston Bruinsia vastaan, kun taas Hurricanes kohtaa samaisena iltana vieraissa New York Islandersin.