Anaheimin ankkaparven keltanokat loistaneet alkukaudella

Pidämme sinut ajan tasalla tulokaspelaajien suorituksista kaudella 2023-24. Tällä kertaa tarkastelemme Anaheim Ducksin vahvaa keltanokkaporukkaa.

Anaheim Ducks liitää tällä hetkellä NHL:n pisimmässä meneillään olevassa voittoputkessa, sillä ankkaparvi on höyhentänyt jo kuusi vastustajaa peräjälkeen. Anaheimin tulokaspelaajat ovat antaneet vahvan panoksensa menestysjaksoon.

Ducksin tulokkaista isoimpiin rooleihin ovat nousseet puolustajat Pavel Mintjukov ja Jackson LaCombe, hyökkääjä Leo Carlsson sekä maalivahti Lukas Dostal. Keltanokista NHL-jäillä ovat tällä kaudella luistelleet myös puolustaja Tristan Luneau ja hyökkääjä Benoit-Olivier Groulx.

Anaheimin voittoputki käynnistyi Columbus Blue Jacketsin hallissa kaksi viikkoa sitten tiistaina. Groulx syötti kamppailun ratkaisuosuman jatkoajalla, ja Dostal loisti tolppien välissä kaukalon ykköstähtenä.

Kaksi päivää myöhemmin Anaheim aiheutti Boston Bruinsille kauden ensimmäisen tappion. Carlsson heilutti verkkoa ja käynnisti Ducksin loppukirin kahden maalin takaa alle kaksi minuuttia ennen varsinaisen peliajan päättymistä, ja Mintjukov syötti tasoitusosuman. Carlsson ja LaCombe alustivat sen jälkeen jatkoaikamaalin.

Kolmannessa ottelussa Dostal torjui voiton. Neljännessä Mintjukov avusti päätöserän tasoitusmaalissa, kun Anaheim nousi jälleen takaa voittoon. Dostal kirjautti kamppailusta voiton tililleen tultuaan loukkaantuneen John Gibsonin tilalle ensimmäisellä erätauolla.

Marraskuu alkoi jatkoaikavoitolla, jossa Carlsson teki tasoitusmaalin kolmannessa erässä ja Dostal hääri tolppien välissä. Viime sunnuntaina Anaheim aiheutti sitten Vegas Golden Knightsille kauden ensimmäisen varsinaisella peliajalla tulleen tappion. Mintjukov venytti siinä kamppailussa pisteputkensa kolmen ottelun mittaiseksi ja jakaa nyt NHL:n tulokkaiden pistepörssin toista sijaa.

Anaheimin tuleva ykköspakki?

Kesän 2022 NHL Draftissa kymmenentenä pelaajana varattu Mintjukov on kerännyt 11 otteluun tehot 1+7=8. Philadelphia Flyersin laitahyökkääjä Bobby Brink (3+5=8) johtaa tulokkaiden pistepörssiä vain suuremman maalimääränsä turvin. Mintjukov ja Arizona Coyotesin sentteri Logan Cooley (1+7=8) ovat samalla pistemäärällä jaetulla toisella sijalla. Mintjukovin plus-miinuslukema +6 on tulokkaista toiseksi paras ja ottelukohtainen jääaikakeskiarvo 19.11 seitsemänneksi korkein.

– En ole huolissani siitä, että Mintjukovin kuorma olisi liian suuri. Uskon, että hänen kroppansa kestää. Hän on 19-vuotias, mutta en ole rehellisesti sanottuna edes ajatellut sitä (ettei hän kestäisi), Ducksin päävalmentaja Greg Cronin kertoi The Athleticille.

Vaikka kiekollinen peli on Mintjukovin vahvuuksia, ei venäläinen ole pelkästään ylivoimalla tehoja saalistava pakki. Hänen kahdeksasta tehopisteestään seitsemän on tullut tasakentällisin.

– Mintjukovista tulee huippupelaaja tähän liigaan pitkäksi aikaa. On hämmästyttävää, kuinka kova itseluottamus hänellä on ja kuinka hyvin hän on pelannut, Anaheimin hyökkääjä Sam Carrick ihmetteli paikalliselle Orange County Register -lehdelle.

LaCombe ei ole samalla tavalla näyttävä pelaaja kuin Mintjukov, mutta Anaheimin valmennusjohdolla on selvästi vahva luottamus vuonna 2019 kakkoskierroksella varattuun puolustajaan. Hän on yksi kolmesta NHL:n tämän kauden tulokaspelaajasta, jotka ovat saaneet jääaikaa yli 20 minuuttia iltaa kohden (20.13). LaCombe kiittelee kokeneemmilta pelaajilta saamaansa apua.

– Hän (Ducksin kesähankinta Radko Gudas) on ollut niin auttavainen kaikkia nuoria pelaajiamme kohtaan. Hän antaa aina vinkkejä ja näyttää pieniä asioita, joissa voimme parantaa. Häneltä on helppo oppia.

Huippulupaava ruotsalainen ja NHL:n lokakuun paras tulokas

Carlsson oli sivussa kauden kahdesta ensimmäisestä ottelusta loukkaantumisen takia. Ducksin GM Pat Verbeek puhui muutenkin siitä, että 18-vuotiaan ruotsalaisen kuormitusta tullaan ainakin syksyn puolella rajoittamaan. Carlsson on saalistanut seitsemässä NHL-ottelussaan neljä (3+1) tehopistettä.

– Carlsson on vahva kiekon kanssa. Seurasin draftia ja tiesin tuosta kärkikolmikosta (Connor Bedard, Adam Fantilli, Carlsson). Mielestäni Carlssonin luistelusta ei puhuttu paljon, mutta hänen vauhtinsa on ilmiömäistä, kun ajattelee, kuinka kookas hän on. Hänen kätensä ja älynsä tekevät elämästä helppoa minulle laiturina. Hän on poikkeuksellinen pelaaja, Anaheimin tähtihyökkääjä Troy Terry ylisti.

Anaheim nappasi ehkä hieman yllättäen Carlssonin toisena pelaajana viime kesän NHL Draftissa, sillä Fantilli oli monien papereissa se kakkosmies Bedardin jälkeen. Fantilli meni kolmosena Columbukseen. Aika näyttää, osuiko Ducks oikeaan.

Kakkos- ja kolmosvarauksen ensimmäistä kohtaamista ei nähty vielä, sillä Carlsson ei pelannut tuossa aiemmin mainitussa Columbus-ottelussa. Carlssonilla on ensimmäinen tilaisuus kohdata Bedard 7. joulukuuta, kun Ducks vierailee Chicago Blackhawksin hallissa. Joka tapauksessa tuon kolmikon kohtaamiset ovat tulevaisuudessa varmasti isoja juttuja, varsinkin jos ja kun jokaisen joukkue ottaa askeleita kohti NHL:n kärkeä.

Dostal on suomalaisille tuttu mies, valittiinhan hänet SM-liigan parhaaksi maalivahdiksi kaudella 2019-20. NHL:ssä tshekkiveskari on esiintynyt jo kahdella edellisellä sesongilla, ja nyt hän näyttäsi napanneen vakiopaikan. Dostal on pelannut syksyn aikana kuudessa ottelussa, joista viidessä hän on toiminut aloittavana maalivahtina. Tappioita on toistaiseksi vain yksi. Dostal valittiin lokakuun parhaaksi tulokaspelaajaksi NHL:ssä.

– Dostal on todella rauhallinen maalivahti. (Ducksin maalivahtivalmentaja) Sudarshan Maharaj kertoi minulle pitävänsä paljon siitä, miten hän liikkuu ja taistelee. Joukkue rakastaa pelata hänen edessään. Dostal on maksanut oppirahansa AHL:ssä. Hän näyttää nyt todella hyvältä, NHL Networkin asiantuntija ja entinen NHL-maalivahti Kevin Weekes hehkutti.

Groulx on Anaheimin tulokaskuusikon vanhin jäsen. Ranskassa syntynyt 23-vuotias kanadalainen näyttää vihdoin olevan vakiinnuttamassa paikkansa NHL:ssä. Hän on isossa roolissa Ducksin alivoimapelissä.

Ducksin tulevaisuus on kirkas kuin Kalifornian aurinko

Luneau on esiintynyt tällä kaudella kahdessa ensimmäisessä NHL-ottelussaan. Kesän 2022 NHL Draftin kakkoskierroksen varaus on tällä hetkellä kuntoutuskomennuksella AHL:n San Diego Gullsissa, jossa hänen joukkuekaverinaan pelaa puolustaja Olen Zellweger.

Anaheimin kolme pakkilupausta tekivät viime kaudella mahtavan hattutempun Kanadan pääjunioriliigoissa (OHL, QMJHL, WHL). Mintjukov valittiin OHL:n parhaaksi puolustajaksi. Luneau nappasi saman palkinnon QMJHL:ssä ja Zellweger WHL:ssä.

Ducks voitti viime vuosikymmenellä Pacific-divisioonan viidellä peräkkäisellä kaudella ja pääsi sen putken jälkeen pudotuspeleihin vielä keväällä 2018. Noiden vuosien jälkeen ei Anaheimissa ole pelattu playoff-kiekkoa.

Mutta joukkueen tulevaisuus näyttää todella kirkkaalta, katkeaa tuo kuiva jakso pudotuspelien suhteen tällä kaudella tai ei. Tänä syksynä NHL:ssä pelanneet tulokkaat, Zellweger ja muutamat muut lupaukset sekä taalajäillä jo jonkin aikaa kiekkoilleet 20-vuotias Mason McTavish, 22-vuotias Trevor Zegras sekä 21-vuotias Jamie Drysdale saavat Ducks-fanit katsomaan tulevaan hymy korvissaan.

– Tulevaisuutta ajatellen tarvitsemme mahdollisimman paljon nuoria pelaajia, jotka kykenevät pelaamaan NHL:ssä. Meillä on joukkueessa kavereita, jotka ovat 18-, 19- ja 20-vuotiaita. Tässä liigassa ei ole helppo pelata. Tämä on miesten liiga. Kausi on vasta alussa, mutta he ovat pitäneet pintansa ja antavat raikkaan tuulahduksen, lähes 500 NHL-ottelua tahkonnut Ducksin hyökkääjä Frank Vatrano kehui joukkueen tulokas- ja nuorisokaartia.