Annusessa ja Huhtamaassa on potentiaalia

Esittelemme joka toinen tiistai nuoria huippulupauksia, joiden ennustetaan olevan korkealla NHL:n ensi kesän varaustilaisuudessa. Tällä kertaa nostamme esiin kaksi lupaavinta suomalaismaalivahtia.

Pekka Rinteen ja kumppaneiden loistaessa taalajäillä on hyvä aika katsastaa, millaiset mahtavat olla Suomen maalivahtinäkymät tulevan kesän varaustilaisuudessa. Vaikka potentiaalisia huipputorjujia hehkutetaankin draft-ennakoissa, on hyvin todennäköistä, ettei ainuttakaan maalivahtia varata ensimmäisellä kierroksella. Suomalaisista korkeimmaksi on ennakkoon rankattu kärppäkasvatti Justus Annunen.
Rinteen tavoin Kempeleellä syntynyt Justus Annunen on pelannut Oulun Kärppien organisaatiossa jo useamman kauden ajan. Ulottuvalla ja isokokoisella (191 cm ja 91 kg) maalivahdilla on tältä kaudelta paljon kokemusta nuorten kansainvälisistä peleistä.
Annunen pelasi syyskaudella Ivan Hlinka Memorial Cupissa kolme ottelua. Turnaus ei sujunut Suomen joukkueelta kovinkaan vahvasti, ja Annusen torjuntaprosentiksi jäi vaatimaton 87,1. Ennen vuoden vaihtumista Suomen alle 18-vuotiaiden maajoukkue otti osaa viiden maan turnaukseen, jossa Annusen otteet miellyttivät ainakin joukkueen päävalmentaja Tommi Niemelää.
- Justus esiintyi vakuuttavasti maalillaan ja otti kiinni lukuisia pahoja laukauksia. Hän oli useasti joukkueen paras pelaaja, Niemelä kehui Leijonat.fi-sivustolla.
Lisää aiheesta: [Björkqvist oppii ja kehittyy Providencessa]
Kovaa vauhtia kehittyvä Annunen tiedostaa potentiaalinsa mutta toivoo itseltään kuitenkin vielä jatkossa tasaisempia otteita.
- Maajoukkuepelit ovat juuri niitä niin sanottuja kovia paikkoja, ja niitä on erittäin mukava pelata. Itseltä päällisin puolin ihan hyvää tekemistä, mutta paremminkin olisi voinut mennä, Annunen analysoi.
Annunen ei kuitenkaan ole Suomen ainoa maalivahtitoivo tulevan kesän NHL Draftissa. HIFK:n junioreista ensioppinsa saanut Jere Huhtamaa siirtyi täksi kaudeksi kehittymään Espoon Bluesin organisaatioon. Vaikka nuorten maajoukkueessa ei kokemusta ole vielä 17-vuotiaalle Huhtamaalle kertynyt, on nuorukainen pelannut Bluesin alle 20-vuotiaissa 26 ottelua torjuntaprosentilla 90,7.
Annunen ja Huhtamaa varataan ensi kesänä NHL:ään todennäköisesti aikaisintaan toisella kierroksella, sillä maalivahdit eivät ole olleet kovinkaan haluttuja ensimmäisillä kierroksilla viime vuosina. Suurin syy lienee siinä, että maalivahdeilla on tapana kulkea muihin pelaajiin nähden hieman erilainen kehityspolku, eikä heidän kehittymisensä kulje läheskään käsi kädessä esimerkiksi keskushyökkääjien kanssa.

Vuodenvaihteessa pelatuissa nuorten MM-kisoissa Nuorten Leijonien maalilla jokaisessa ottelussa urakoinut Ukko-Pekka Luukkonen oli vuoden 2017 NHL Draftissa korkeimmalla varattu suomalaismaalivahti (toinen kierros ja 54. varausvuoro). Seuraavaa suomalaistorjujaa saatiinkin odotella aina neljännelle kierrokselle asti, kun Eetu Mäkiniemi varattiin Carolina Hurricanesiin. Viime kesänä vain yhdysvaltalaisvahti Jake Oettinger varattiin ensimmäisellä kierroksella.
Suomalaismaalivahti on varattu viimeksi ykköskierroksella vuonna 2006, jolloin Tampa Bay Lightningin haaviin tarttui nykyään kotimaan Liigassa pelaava Riku Helenius. Historian saatossa suomalaisvahteja on huudettu draftin ykköskierroksella kuusi, joista vain Tuukka Rask sekä Kari Lehtonen ovat tehneet merkittävän uran NHL:ssä.
Tällä hetkellä Dallas Starsissa NHL-uransa 13. kautta pelaava Lehtonen on toistaiseksi pienimmällä numerolla (2.) koskaan varattu suomalaisveskari.
Vaikka suomalainen maalivahtituotanto onkin hyökkääjiin verrattuna hieman hiipunut, siitä huolimatta drafteissa on joka vuosi tarjolla lupaavia torjujia, jotka voivat luoda hienon NHL-uran, vaikka varaus osuisikin kohdalle vasta myöhemmillä kierroksilla.
- Uskon, että meillä suomalaisvahdeilla on erinomaiset henkilökohtaiset ominaisuudet jo varausvaiheessa. Olemme käsistämme taitavia ja nopeita sekä tottuneet tekemään niillä kaikkea esimerkiksi juuri koululiikunnassa, Boston Bruinsin maalia menestyksekkäästi vartioiva Rask on todennut ESPN:lle.