Oli jotenkin sopivaa, että Anze Kopitar auttoi Los Angeles Kingsin nousemaan Läntisen konferenssin kärkijoukkueen rinnalle tiistaina. Kapteeni ja nykypelaajista seuraa pisimpään palvellut Kopitar hurjasteli samalla Kingsin yhden ottelun maaliennätyksen, jota jakaa useampi pelaaja.
Anze Kopitar johti Kingsin upeaa nousua voittoon
Los Angeles on tiukasti mukana taistelussa Läntisen konferenssin kruunusta
- Meillä on "Kopi". Hän teki neljä maalia. Se oli mukavaa, Los Angelesin hyökkääjä Gabe Vilardi naureskeli Bally Sports Westille.
Los Angeles päätti viiden ottelun mittaisen vieraskiertueensa voittoon, vaikka välillä ei näyttänyt kovin hyvältä. Kings oli tappiolla 0-2, 1-3 ja 3-5, mutta kukisti lopulta Winnipeg Jetsin voittomaalikilpailun päätteeksi 6-5. Kopitar vastasi Los Angelesin neljästä ensimmäisestä osumasta.
- Kopitarilla oli kuuma käsi. Kaikilla hänen laukauksillaan oli mahdollisuus mennä verkkoon. Hän ei tehnyt vain neljää maalia, vaan hän olisi hyvin voinut iskeä kuusi osumaa, joten olemme todella iloisia hänen puolestaan. Loistavaa johtajuutta. Hän nousi esiin ja auttoi meitä reissun lopussa, kun tilanne ei näyttänyt hyvältä. Monet jätkät seurasivat hänen malliaan, Los Angelesin päävalmentaja Todd McLellan kehui.
Ratkaisevat osumat menivät muiden miesten piikkiin, mutta ilman Kopitarin maaleja Kings ei olisi ollut edes tilanteessa, jossa voitto oli mahdollinen.
- Tämä oli tärkeä voitto. Olen tietenkin iloinen, että pystyin auttamaan. Tämä osoitti luonnetta. Vaikka olimme tappiolla useampaan otteeseen, nousimme ja voitimme lopulta rankkarikisassa. Nämä ovat todella tärkeät kaksi sarjapistettä, Kopitar sanoi.
Vilardi tasoitti ottelun 5-5-tilanteeseen neljä minuuttia ennen varsinaisen peliajan päättymistä. Adrian Kempe kunnostautui voittomaalikilpailun ainoana onnistujana.
- Kopitarin kokonaisvaltainen peli ja älykkyys kaukalon jokaisella alueella ovat syitä siihen, minkä takia hän on menestynyt näin pitkään. Hän yleensä syöttelee enemmän, mutta tänään hän oli tulikuuma, joten yritimme antaa hänelle kiekkoa niin paljon kuin mahdollista. Hän pelasi loistavasti, on hieno johtaja ja otti vastuun kaukalossa, Kempe ihasteli.
LAK 6, WPG 5 vl.
Tehokas hyökkääjä-puolustaja -kaksikko
Taalajäillä ainoastaan Los Angelesia edustanut Kopitar teki NHL-uransa kuudennen hattutempun ja vietti toisen kerran neljän maalin iltaa. Neljä osumaa yhdessä ottelussa on Kingsin ennätys, johon on nyt yltänyt 15 eri pelaajaa yhteensä 21 kertaa.
Edellinen neljän maalin mies oli Kempe, aikaisemmin helmikuussa. Listalta löytyvät sellaiset Kings-legendat kuin Marcel Dionne, Luc Robitaille, Dave Taylor, Charlie Simmer ja Dustin Brown, mutta ei Wayne Gretzkyä. Kopitar (35 vuotta, 188 päivää) on nyt vanhimpana tuolle Kingsin neljän maalin listalle yltänyt mies. Hän on koko NHL:ssä viimeisen 20 vuoden aikana kahdeksas pelaaja, joka on viettänyt neljän maalin iltaa 35-vuotiaana tai vanhempana.
Kopitar keräsi kehuja myös vastustajan leiristä.
- Kopitar näyttää siltä samalta kuin katsellessani häntä, kun olin nuori. On vaikuttavaa, että hän pystyy pelaamaan tuolla tasolla. Meidän kannaltamme oli valitettavaa, että hän oli tänään parhaimmillaan, Winnipegin ykköspuolustaja Josh Morrissey sanoi.
Puolustaja Drew Doughty, maalivahti Jonathan Quick ja Kopitar ovat ainoat jäljellä olevat pelaajat Los Angelesin Stanley Cup -mestaruusjoukkueista 2012 ja 2014. Doughty avusti tiistaina kahdessa Kopitarin osumassa. He ovat nyt olleet mukana samassa maalissa 284 kertaa, eniten kaikista yhä pelaavista hyökkääjä-puolustaja -kaksikoista NHL:ssä. Taakse jäi Pittsburgh Penguinsin kaksikko Sidney Crosby - Kris Letang (282 maalia).
Hyvään kevätvireeseen intoutunut Kopitar on saalistanut viimeisessä 15 ottelussaan 22 pistettä. Sillä jaksolla hän on koko NHL:n kolmanneksi tehokkain pelaaja. Edellä ovat vain Edmonton Oilersin Connor McDavid (29 pistettä) ja Vancouver Canucksin Elias Pettersson (23 pistettä). Los Angelesin sisäisessä pistepörssissä Kopitar on toisena. Kärkipaikkaa pitää hallussaan kesähankinta Kevin Fiala. Kempe tulee kolmantena ja täydentää Kingsin yli 20 maalin miesten osaston.
Rasmus Kupari pelasi Los Angelesin nelosketjussa yhdysvaltalaisen Arthur Kaliyevin ja ruotsalaisen Carl Grundströmin välissä. Kupari on kirjauttanut tällä kaudella 46 ottelussa kymmenen pistettä ja saanut peliaikaa keskimäärin 9.57. Hän on onnistunut nappaamaan itselleen tärkeän roolin Kingsin alivoimassa.
- Se on iso asia minulle. Saan tietenkin enemmän jääaikaa ja se kertoo, että valmentajat luottavat minuun tuollaisissa tilanteissa, Kupari kertoi viime viikolla LA Kings Insiderille.
© Jonathan Kozub/Getty Images
Verkko soi molemmissa päissä
Päävalmentaja ei tiistaina hyppinyt riemusta, vaikka Los Angeles onnistuikin raapimaan voiton.
- Uskokaa tai älkää, olen silti pettynyt joihinkin pelaajiimme. Tarpeeksi moni jätkä ei ole iskussa juuri nyt. Sen täytyy muuttua seuraavan 20 ottelun ajalla, McLellan vaati.
Ehkä niitä iskussa olevia jätkiä hankitaan ulkopuolelta. Pelaajasiirtojen takaraja on perjantaina ja moni seura on jo vahvistanut rivejään viimeisten päivien ja viikkojen aikana.
Yhden Los Angelesin ongelman löytää helposti suoraan tilastosta. Kings on tehnyt yhdeksänneksi eniten maaleja tällä kaudella NHL:ssä, mutta myös päästänyt yhdeksänneksi eniten osumia. Los Angeles on pudotuspelipaikoilla olevista joukkueista ainoa jonka maaliero ei ole plussan puolella.
- Uskomme, on että osaamme tehdä maaleja, mikä on mukava muutos menneisiin vuosiin. Kiekon pitäminen poissa omasta maalista on yhä haasteellista. Tulemme työstämään sitä, McLellan sanoi.
Vaikka omissa soi, tämä Kings-ryhmä on osoittanut olevansa taistelijajoukkue. Los Angeles nousi jo neljännen kerran tällä kaudella voittoon oltuaan kolmannessa erässä vähintään kahden maalin takaa-ajoasemassa. Se on eniten tuollaisia voittonousuja kaikista NHL-joukkueista.
- Haluaisimme olla toisessa tilanteessa ja pelata johtoasemassa, mutta joskus pitää nousta takaa ja se tuntuu hyvältä, Kopitar totesi.
Los Angeles kiipesi Läntistä konferenssia johtavan Vegas Golden Knightsin rinnalle. Kings on tosin pelannut kaikista lännen tämän hetken playoff-joukkueista eniten otteluita. Elokuvakaupungin pojilla on silti myös yksi etu puolellaan. Los Angeles on pelannut koko liigassa jaetusti kolmanneksi vähiten kotiotteluita.
Kings pelaakin maaliskuun ensimmäisestä 11 ottelustaan peräti kymmenen faniensa edessä. Siinä on loistava tilaisuus parantaa asemia entisestään mittelössä kotiedusta.
