Barkov jännitti ja liekehti Tampereella

Florida Panthersin ja Dallas Starsin välisen NHL Global Series -tapahtuman avausottelu alkoi Tampereella perinteisellä avauskenttien esittelyllä, jossa maalivahdit ja viisikot laitettiin poseeraamaan televisiokameroille yksitellen.

Ja kuten odottaa sopi, kaikki ottelun suomalaiset löytyivät avauskentällisistä.

Mutta yksi heistä sai kenties kovemmat aplodit kuin muut. Hän oli tietenkin Tampereen oma poika, Tapparan kasvatti Aleksander Barkov.

Eikä Barkov pettänyt loppuunmyydyn Nokia Arenan Panthers-faneja. Joukkueensa kapteeni oli alustamassa ottelun avausmaalia heti ensimmäisessä vaihdossa, 28 sekunnin pelaamisen jälkeen. Barkov pelasi kiekon viivaan Aaron Ekbladille, joka lähetti pelivälineen maalille, ja Evan Rodrigues jatkoi pikkumustan sisään.

Vajaata seitsemää minuuttia myöhemmin Barkov nousi jälleen esiin, tällä kertaa maalintekijänä. Rodrigues ja Sam Reinhart pelasivat kiekon kapteenille, joka päätti suoran hyökkäyksen tarkkaan rannekutiin vieden pantteriryhmän kahden maalin karkumatkalle.

Barkov-show ei loppunut siihen. Toisessa erässä hän alusti alivoimalla Sam Reinhartin maalin ja toisti tempun myös päätöserässä, mutta tällä kertaa tasaviisikoin. Tehot 1+3 saalistanut sentteri johdatti Panthersin 6-4 voittoon ja valittiin täysin ansaitusti ottelun ykköstähdeksi.

- Barkov on isojen pelien mies. Se on takuuvarma asia, että jos pelaamme Tampereella, niin hän pelaa hyvin. Yhtä kokonaisvaltaista tekemistä kuin aina, ja hän teki vielä hyvät pisteet, kiteytti Panthersin puolustaja Niko Mikkola, joka keräsi ottelussa yhden syöttöpisteen.

Barkov oli ottelun jälkeen ylivoimaisesti suurin puheenaihe. Kaikki joukkuekaverit nostivat kapteenin tikunnokkaan.

- Hän ei varmaan hävinnyt yhtään kaksinkamppailua tänään… Hänen päivittäistä tekemistä on huikeaa seurata. Hän on maailman parhaimmistoa, ellei jopa aivan terävintä kärkeä. Hän ei anna itselleen armoa peleissä eikä treeneissäkään, sanoi hyökkääjä Anton Lundell, joka teki Barkovin tavoin yhden maalin Dallasin verkkoon.

Barkovin ketjukaveri, tehot 2+1 kiskonut Reinhart sanoo, että suomalaisten onnistumiset tuntuivat erityiseltä koko joukkueelle.

- Joukkuekaverien maaleista on aina iloinen, mutta kun Sasha tai “Lundy” tekee maalin täällä, vaihtopenkillä on erilainen fiilis. Se innostus on helppo tuntea, Reinhart totesi.

Maalitykki osaa kuvitella, miltä Barkovista tuntui pelata ensimmäistä kertaa NHL:ää kotikaupungissaan.

- Muistan ensimmäisen pelini Vancouverissa. Sellaista kokemusta odottaa koko elämänsä.

Jännitys ei näkynyt

Barkov myönsi ottelun jälkeen, että alussa meinasi jännittää, vaikka hän on jo nähnyt lähestulkoon kaiken NHL-pelaajana. Se ei kuitenkaan näkynyt suomalaisen otteissa, päinvastoin.

- Alussa jännitti, ja mietin, mitähän tästä tulee. Tämä oli normaali runkosarjaottelu, mutta silti paljon enemmän. Pääsin pelaamaan kotikaupungissani ja vieläpä tekemään maalin. Se oli uskomatonta, Barkov sanoi.

- Tämä oli tosi hyvä peli meiltä. Pääsimme onneksi ajoissa johtoon, mikä auttoi alkujännitykseen.

Barkov ei ollut asettanut illalla kuin yhden ison henkilökohtaisen tavoitteen.

- En ajatellut mitään pelillisiä juttuja, kuten että minun pitäisi johtaa kiekolla tai muuta. Tärkeintä oli, että pystyisin nauttimaan tästä kokemuksesta. Tämä ei ole mikään jokapäiväinen juttu. Tein sen, mitä osaan, ja huomenna pitää toistaa sama juttu, Barkov viittasi jo lauantain kohtaamiseen.

Pelaaminen Tampereella oli erityistä myös siinä mielessä, että yleisön käytös poikkesi pohjoisamerikkalaisesta fanikulttuurista.

- Katsomossa oli tietenkin paljon suomalaisia, ja fanikulttuuri on täällä hieman erilaista. Se on vähän kuin eurooppalaista futismeininkiä. Se oli kivaa vaihtelua. Amerikassa yleisö ei laula ja elä samalla tavalla mukana, kapteeni päätti.

Panthers ja Stars eivät saa liikaa lepoaikaa perjantain myöhäisottelun jälkeen, sillä lauantaina kiekko putoaa jäähän kello 18. Dallas toimi kotijoukkueena perjantaina, mutta lauantaina on Floridan vuoro olla illan isäntä.