Barkov kuunteli kehoaan ja muutti treenejä

Florida Panthersin huippusentteri Aleksander Barkov, 22, sanoo olevansa nyt oikealla tiellä kesäisen korjausliikkeen jälkeen. Neljän NHL:ssä pelatun kauden aikana hänellä on ollut ongelmia terveytensä kanssa, ja viime kaudella hän pystyi pelaamaan selkävaivojen takia vain 61 ottelua. Vastoinkäymisiä ei pitäisi enää olla.
- Olen muuttanut harjoitteluani, ettei selkä kuormittuisi niin paljon eikä tulisi kipeäksi kauden aikana. Olen treenannut vähän eri lailla ja oppinut paljon uusia asioita. Uskon, että ne auttavat minua tulevalla kaudella, Barkov mietti NHL.com/FI:n haastattelussa.
Barkov oli viime kaudella Floridan kirkkain tähti, sillä poissaoloistaan huolimatta hän oli joukkueen sisäisen pistepörssin kakkonen (21+31=52) kaikki 82 runkosarjan ottelua pelanneen Vincent Trocheckin (23+31=54) jälkeen. Barkov ei kuitenkaan mieti tehopisteitä valmistautuessaan viidenteen NHL-kauteensa.

• Minulla ei ole ikinä ollut pistetavoitteita. Olen aina halunnut vain olla parempi pelaaja kuin edellisellä kaudella, ja sen eteen on tehty töitä koko ajan. Tämän kesän aikana on harjoiteltu paljon, mutta se ei suinkaan tarkoita sitä, ettei kauden aikana tarvitsisi treenata, Barkov muistutti.
  - Kauden aikanakin yritetään kehittyä. Silloin ei tietenkään enää juosta mitään Pyynikin portaita, mutta joitain pieniä juttuja voi kehittää jäällä ja jään ulkopuolella, hän jatkoi naurahtaen.

Tampereella syntynyt ja pelannut Barkov tietää, miltä tuntuu seisoa Pyynikin portaiden alapäässä ja lähteä puskemaan ylämäkeen. Vastaavia haasteita on toisinaan tullut vastaan myös NHL:ssä. Terveys on ollut yksi vastoinkäymisistä, sillä ensimmäisellä kaudella Barkov pelasi 54 ottelua ja sitä seuraavilla kausilla 71, 66 ja 61.
- Nämä ovat olleet huikeat neljä vuotta, enkä vaihtaisi yhtään päivää pois. Totta kai on ollut ylä- ja alamäkiä. Joskus on mennyt hyvin, ja toisinaan on sitten ollut huonompia jaksoja. Mutta se kuuluu tähän. Toivottavasti kaikki jatkuu samalla lailla niin pitkään kuin mahdollista, Barkov tuumi.
Colorado Avalanchen Nathan MacKinnon oli vuoden 2013 ykkösvaraus, ja toisena varaamaan päässyt Florida valitsi Barkovin. Suomalaishyökkääjä siirtyi heti saman vuoden syksyllä NHL:ään ja oli hyvin perillä siitä, mitä oli tulossa.
- Tiesin, että tämä on maailman paras liiga, ja joka pelissä sekä joka tilanteessa pitää antaa kaikkensa. Ja niin se on ollutkin. Ikinä ei ole päässyt helpolla, hän kertasi tähänastista uraansa.
Barkov kuitenkin lisäsi, että jääkiekko ei suinkaan ole mitenkään yliluonnollista NHL:ssäkään. Liigassa pärjää kyllä, jos on oma itsensä ja pelaa omilla vahvuuksillaan.

Floridan joukkue nuorentui täksi kaudeksi, ja esimerkiksi Jussi Jokinen ja Jaromir Jagr eivät enää ole kokoonpanossa. Barkov kuvailee uudistunutta Panthersia nuoreksi ja taitavaksi joukkueeksi, joka kyllä houkuttelee fanit hallille.
- Pystymme tavoittelemaan ihan mitä vain. Uskon, että joukkue kasvaa koko ajan, ei pelkästään jäällä vaan myös kaukalon ulkopuolella, Barkov julisti.
Ja mitä faneihin tulee, Barkov sanoi huomanneensa ison eron tulokaskautensa ja viime kauden välillä. Katsomossa on aina vain enemmän väkeä, ja jääkiekosta sekä organisaatiosta puhutaan aina vain enemmän.
- Roberto Luongon, Jagrin ja Jokisen tulo joukkueeseen vaikutti selvästi. Yleisö löytää paikalle, kun joukkueeseen tulee tuollaisia pelaajia.
Panthersin ydinryhmää vahvistaa hyökkääjä Jevgeni Dadonov, joka palasi Floridaan viiden KHL-kauden jälkeen. Barkov sanoi seuranneensa paljon Dadonovin pelejä KHL:ssä sekä Venäjän maajoukkueessa.
- Hän on ollut MM-kisoissa ihan mahtava pelaaja (yksi MM-kulta, yksi hopea ja kaksi pronssia). Tosi hieno juttu, että hän tulee meille ja auttaa varmasti tosi paljon, suomalaissentteri iloitsi.
Voisiko Dadonov olla Barkovin ketjukaveri?
- Minun kanssani voi pelata kuka vain, olen avoin kaikille. Valmentaja laittaa pelaajat niille paikoille, mitä hän parhaaksi näkee, ja totta kai minulle käy kaikki.
Barkovin mielestä Dadonov oli yksi kovimmista pelaajista kesän vapailla markkinoilla. Hän mielestään Floridan tämän kauden joukkueesta kertoo paljon se, että KHL:ssä loistanut pelaaja halusi liittyä seuraan.
Panthers on siis valmis kamppailemaan Tampa Bay Lightningin kanssa Floridan herruudesta. Joukkueet kohtaavat ensimmäisen kerran Panthersin kotihallissa heti 7. lokakuuta.