Panthersin kapteeni Barkov palasi tehokkaasti tositoimiin

Kauden toisessa ottelussaan loukkaantunut Aleksander Barkov palasi vihdoin maanantaina pelaavaan kokoonpanoon, kun Florida Panthers kohtasi vieraissa Buffalo Sabresin. Vajaan kolmen viikon mittainen poissaolo ei juuri näkynyt kapteenin otteissa, sillä hän tehtaili tehot 1+1 ja johdatti Panthersin 5-2 voittoon.

Kolmas peräkkäinen voitto nosti Floridan Itäisen konferenssin piikkipaikalle. Panthers on kerännyt kauden 11 ottelustaan 15 sarjapistettä, joka on jaetusti koko liigan toiseksi kovin lukema. Edellä on ainoastaan 16 pisteeseen yltänyt Winnipeg Jets.

– Oli mahtavaa palata jäälle pitkän tauon jälkeen. Pelasimme kaiken lisäksi erittäin hyvin. Joskus rytmiin pääseminen voi ottaa aikaa loukkaantumisen jälkeen, mutta onneksi saan pelata hyvien pelaajien kanssa, mikä helpottaa, Barkov sanoi tuoreeltaan paluuottelunsa jälkeen.

Barkov palasi kokoonpanossa tutulle paikalleen maalitykki Sam Reinhartin rinnalle. Ketjun toisessa laidassa viiletti Evan Rodrigues. Kapteeni alusti Floridan 2-0 maalin avauserässä ylivoimalla antamalla nerokkaan syötön päädystä maalin eteen, josta Reinhart tinttasi kiekon Ukko-Pekka Luukkosen vartioimaan Buffalon häkkiin.

– Kaikki yrittävät löytää syötöillään Reinhartin, kun hän on jäällä. Hän on ollut uskomattoman hyvä pelaaja pitkän aikaa, Barkov kehui ketjukaveriaan, joka iski viime kaudella 57 kaappia runkosarjassa ja on osunut tälläkin kaudella jo seitsemän kertaa.

Päätöserässä Barkov vastasi ottelun viimeisestä osumasta. Sentteri ampui vihaisen rannekudin suorahyökkäystilanteesta ohi Luukkosen. Reinhartille merkittiin maaliin syöttöpiste.

– Barkovin paluu muuttaa niin monia asioita, koska hänellä on vaikutus jokaiseen tilanteeseen. Hän tuo mahdollisuuksia muille pelaajille, ylisti Panthersin päävalmentaja Paul Maurice.

Barkovin paluuta oli jo odoteltu tovi, sillä kaikki halusivat nähdä suomalaisen pelaavan viimeistään maanantain kierroksella, koska seuraavan kerran pantteriryhmä pelaa Suomessa, Barkovin kotikaupungissa Tampereella. Florida ja Dallas Stars kohtaavat ensimmäisessä NHL Global Series -ottelussa tulevana perjantaina. Toinen ottelu pelataan lauantaina.

– Lääkärimme tekivät hyvää työtä kuntoutumiseni suhteen, joten heille kuuluu iso kiitos. Tiesin kuitenkin lähes heti loukkaantumiseni jälkeen, ettei kyseessä ole kovin vakava vamma ja että palaisin aika nopeasti tositoimiin. Olin hyvin luottavainen sen suhteen, kapteeni myönsi.

– Suomen-otteluista tulee mahtava kokemus. Olen odottanut niitä pelejä niin kauan kuin olen niistä tiennyt. Olen pelannut NHL-ottelut Helsingissä, mutta tästä tulee vieläkin erityisempää, kun pääsen pelaamaan kotikaupungissani.

Barkov on innoissaan myös siitä, että hallitseva mestari on pelannut vahvalla tasolla hänen poissaolostaan huolimatta. Panthers on pelannut kolme viimeisintä otteluaan vieraissa, mutta vienyt silti ne nimiinsä maalierolla 14-6. Viidestä viime ottelusta on irronnut neljä voittoa, kahdeksasta viimeisimmästä kuusi.

Floridassa ei ainakaan podeta minkäänlaista mestaruuskrapulaa.

– On ollut mahtavaa nähdä, kuinka joukkueemme on pelannut. Olemme aina hyvin luottavaisia pelissä, vaikka olisimme tappiolla, johdossa tai tasoissa, Barkov hämmästeli.

Lundell ja Luostarinen jälleen pisteille

Barkovin poissa ollessa Panthersin ykköskentässä saivat vastuuta Anton Lundell ja Eetu Luostarinen, jotka molemmat onnistuivat erinomaisesti isossa näytön paikassaan Reinhartin rinnalla. Nyt kaksikko palasi kolmosketjuun ja sai kolmanneksi lenkikseen Jesper Boqvistin, mutta se ei haitannut menoa, sillä suomalaisduo oli jälleen pelipäällä.

Kolmoskenttä vastasi ottelun avausmaalista ajassa 11.01, kun Niko Mikkola pelasi kiekon laitaan Luostariselle, joka vapautti syötöllään Lundellin ja Boqvistin ylivoimahyökkäykseen. Lundell tarjoili kiekon ruotsalaiselle, joka ei erehtynyt huippupaikastaan.

– Lundell ja Luostarinen ovat pelanneet pitkään hyvin yhdessä. Minun tehtävänäni on vain tehdä sitä, minkä osaan parhaiten (maalinteon) sekä paiskittava hommia niin hyvin kuin pystyn, Boqvist tuumasi.

Boqvist myös painotti, että Barkovin paluu oli joukkueelle merkittävä asia.

– Hän on luultavasti maailman paras pelaaja. Hänen paluunsa oli valtavan tärkeä asia meille, hän kiteytti.

Floridan kolme kärkikenttää onnistuivat maalinteossa tasaviisikoin. Myös molemmat ylivoimaviisikot heiluttivat verkkoa.

Panthers pääsi ensimmäiselle erätauolle 2-0 johdossa, mutta Jason Zucker ja Rasmus Dahlin toivat kotijoukkueen tasoihin toisessa erässä. Kakkosvitjan Carter Verhaeghe vei vieraat johtoon vielä ennen toista taukoa, ja tuo osuma jäi lopulta ottelun voittomaaliksi. Barkovin ohella päätöserässä onnistui myös Sam Bennett.

Luukkonen torjui Sabresin maalilla 26 kertaa. Panthersin veskari Sergei Bobrovski koppasi kiekon yhtä monesti. Ottelun suomalaispuolustajat, Floridan Mikkola ja Buffalon Henri Jokiharju, jäivät tällä kertaa tehopisteittä.