Blackhawksin superlupaus Connor Bedard pitää riman korkealla

CHICAGO -- Connor Bedard esitti erinomaisia otteita ja saalisti kaksi syöttöpistettä ensimmäisessä NHL-harjoitusottelussaan, mutta ei silti ollut täysin tyytyväinen peliesitykseensä.

– Pystyn pelaamaan paljon paremmin, keskushyökkääjä sanoi Chicago Blackhawksin kaadettua St. Louis Bluesin torstaina jatkoajalla United Centerissä maalein 2-1.

Bedard alusti Andreas Athanasioun voittomaalin, kun jatkoaikaa oli pelattu 4.02.

– En mielestäni pelannut mitenkään mahtavasti. Mutta oli kiva saada voitto, vaikkakin kyseessä oli harjoitusottelu. Mikään ei ole parempaa kuin voittaminen. Pelisysteemi tuntui hyvältä, mikä on hyvä asia. Puolustusalueellakin sujui aika hyvin. Mutta pystyn vielä paljon parempaan, Bedard totesi.

Kun on vuoden 2023 NHL Draftin ykkösvaraus ja ylistetyin huippulupaus sitten Connor McDavidin, joka päätyi ykkösenä Edmonton Oilersiin kahdeksan vuotta aiemmin, rima on ymmärrettävästi korkealla.

Bedardin odotetaan vauhdittavan Blackhawksin uudelleenrakennusta ja paluuta voittojen tielle, joka johdatti chicagolaiset Stanley Cup -mestaruuksiin 2010, 2013 ja 2015. Nuori sentteri pelasi viime kaudella 57 ottelua WHL:n Reginassa ja oli liigan ykkönen maaleissa (71), tehopisteissä (143), maalia kohti ammutuissa laukauksissa (360) sekä ottelukohtaisissa piste- (2,51) ja maalikeskiarvoissa (1,25).

Blackhawksin päävalmentaja Luke Richardsonilla ei ollut kovin paljon valittamista 18-vuotiaan suojattinsa torstaisesta peliesityksestä. Bedard sai jääaikaa 21.20, laukoi viidesti kohti vastustajan maalia ja voitti 16 aloituksestaan 10.

– Mielestäni hän pelasi hyvin. Hän todellakin janosi maalia. Pientä säntäilyä siellä vielä oli ja muutamia virheitä tuli päätöserässä ja jopa jatkoajalla, mutta hän lukee peliä erittäin hyvin, Richardson sanoi.

– Hän antoi voittomaaliin upean syötön. Näimme vastaavaa paljon. Hän ei hätäile kiekollisena ruuhkassakaan. Ei hänellä tule olemaan vaikeuksia pelata isompia ja vahvempia tyyppejä vastaan tässä liigassa. Hänellä on erityinen kyky tehdä nopeita ja oikea-aikaisia ratkaisuja, valmentaja jatkoi.

Puolustaja Kevin Korchinski kehui Bedardin pelaavan loistavasti myös kiekottomana.

– Huomionarvoisinta oli hänen pelaamisensa puolustussuuntaan. Hän toteutti pelisysteemiämme täydellisesti puolustusalueella. Se asia jää helposti liian vähälle huomiolle. Sitä oli mahtavaa katsoa.

Bedard näytti myös sen, miten paljon hän inhoaa jäältä lähtemistä, kun hän aloitti jatkoajan yli puolitoista minuuttia kestäneellä vaihdolla. 

– Niin, pidän jääkiekosta, Bedard naurahti.

– Haluan olla jäällä. Pelasin kolmella kolmea vastaan -pelejä viitenä kuutena päivänä viikossa kotipuolessa. Se on kaikkein hauskinta. Enkä tosiaan halunnut poistua kaukalosta, hän jatkoi.

Bedardilla oli muutama maalipaikkakin. Avauserän neljännellä minuutilla hän polkaisi hyökkäysalueelle, harhautti näyttävästi Bluesin hyökkääjä Jake Neighboursin vasemman B-pisteen tienoilla ja ampui ranteella, mutta St. Louisin veräjää vartioinut Joel Hofer ehti torjuntaan.

Illan ensimmäisen tehopisteensä Bedard sai ohjattuaan Korchinskin syötön maalille. Paluukiekko päätyi hyökkääjä Phillip Kurasheville, joka vei Blackhawksin 1-0 johtoon hieman toisen erän puolivälin jälkeen.

Vaikka Bedard ei olisi saanutkaan aikaiseksi laukausta kohti maalia, yleisö oli varpaillaan aina kun hän koski kiekkoon ja varsinkin silloin kun hän kuskasi pelivälinettä kohti hyökkäysaluetta.

Bedardin odotetaan tekevän runkosarjadebyyttinsä 10. lokakuuta, jolloin Blackhawks avaa kautensa Pittsburgh Penguinsin vieraana. Penguinsin kapteeni Sidney Crosby on Bedardin lapsuusajan idoli.

Bedard iski hattutempun ja syötti yhden maalin, kun Blackhawks voitti Bluesin 5-0 Minnesotassa pelatussa nuorten lupausten Tom Kurvers Prospect Showcase -turnauksessa 16. syyskuuta. Torstain kamppailu tarjosi jo toisenlaisen haasteen, kun vastassa oli kookkaampia, nopeampia ja vahvempia pelaajia, joista monet pelaavat tulevalla kaudella NHL:ssä tai AHL:ssä.

Bedard pystyi selvästikin vastaamaan haasteeseen, vaikka ei päässytkään maalin makuun. 

– Tietenkin sitä haluaisi tehdä maaleja, mutta luotan itseeni ja kykyihini. Saatan olla ankara itselleni, mutta maalipaikkojen saaminen on hyvä asia. Sain niitä muutaman tänään – en tosin niin montaa kuin olisin halunnut – ja se on positiivista, meni kiekko sisään tai ei. Toki haluaisin niiden menevän sisään. Haluan olla tehokas pelaaja, mutta jo maalipaikoille pääseminen on otettava positiivisena asiana, Bedard tuumi.