Blackhawks hävisi jälleen ja menetti supertulokas Connor Bedardin
Kotivoiton ottaneelta Devilsiltä puolestaan putosi riveistä tähtihyökkääjä Jack Hughes
Ottelun ykköstähdeksi valittiin ensimmäistä NHL-kauttaan pelaava Devilsin puolustaja Simon Nemec, jolle merkittiin kaksi (1+1) tehopistettä. Molemmat joukkueet saivat myös huonoja uutisia, kun Chicagon Connor Bedard ja New Jerseyn Jack Hughes joutuivat jättämään kaukalon loukkaantumisten takia.
Blackhawks sai pitkän vieraskiertueensa viimeiseen kamppailuun helpottavan alun, kun Jason Dickinson vei vieraat ylivoimalla johtoon ajassa 15.05. Dickinsonin maali jäi ottelun ainoaksi ylivoimaonnistumiseksi, vaikka kahden minuutin rangaistuksia vihellettiin illan aikana yhteensä peräti 14.
Devils nousi toisessa erässä tasoihin Alexander Holtzin maalilla, joka huipensi komean syöttöketjun. Chicago karkasi vielä toisen erän päätöshetkillä johtoon Boris Katchoukin alivoimaosumalla, mutta sen lähemmäs sarjapisteitä vieraat eivät Newarkissa päässeet.
New Jerseyn kova paine tuotti kolmannessa erässä tulosta, ja maaliverkot heiluivat kolmesti. Ykköstähti Nemec tasoitti pelin tarkalla rannelaukauksella, Michael McLeod vei kotijoukkueen johtoon tarkalla ohjauksella, ja Tyler Toffoli löi loppulukemat tyhjään verkkoon.
Devils on nyt voittanut kuudesta viime ottelustaan viisi ja noussut heikon alkukauden jälkeen jo pudotuspelipaikalle. New Jersey on kääntänyt kauden aikana voitokseen jo 14 ottelua, joissa se on ollut tappiolla. Lukema on liigan paras.
Maalinteossa onnistunut McLeod uskoo, että playoff-paikasta tiukasti taisteleva Devils on matkalla oikeaan suuntaan. Pelin sisällä on tapahtunut viime aikoina oikeita asioita.
– Yhteinen kemiamme on parantunut edellisten pelien aikana. Onnistumisten takana on yksinkertaisia asioita, jotka toimivat nyt paremmin. Haluamme tulla vauhdilla hyökkäysalueelle ja toimittaa kiekkoa maalin eteen, McLeod kommentoi.
Kotijoukkueen kannalta illan harmittavin tilanne nähtiin päätöserässä, kun joukkueen tähtihyökkääjä Jack Hughes kaatui jään pintaan. Hughes loukkasi tilanteessa jalkaansa, eikä hän palannut enää kaukaloon.
Blackhawksin loukkaantuneiden lista kasvoi Bedardilla
Chicagon kausi on edennyt mollivoittoisesti, eikä perjantai tuonut helpotusta liigan toiseksi viimeistä sijaa nimissään pitävälle ryhmälle.
Viiden ottelun vieraskiertueelta ei irronnut yhtään sarjapistettä, ja omissa soi lyhyen ajan sisään yhteensä 24 kertaa. Blackhawks on hävinnyt viisi ottelua putkeen, ja tappiollisia vierasotteluita on letkussa jo 14. Surkeiden sattumusten sarjan huipensi Bedardin loukkaantuminen.
Bedard loukkaantui avauserässä, kun Devilsin puolustaja Brendan Smith taklasi nuoren hyökkääjän voimalla irti kiekosta. Blackhawksin sisäistä pistepörssiä johtava Bedard toi kiekon taidokkaasti hyökkäysalueelle, mutta menetti sen hallinnan juuri ennen taklaustilannetta.
– On selvää, että hän löi tilanteessa päänsä, mutta en tiedä vielä vamman tarkempaa laatua. Tiedän sen, että lähdemme kaikki tänään yhdessä kotiin. Lääkärit eivät sanoneet, että hänellä olisi aivotärähdys. Saamme lisätietoa, kun hänelle tehdään tarvittavat testit kotona, Blackhawksin päävalmentaja Luke Richardson kertoi.
Devilsin päävalmentaja Lindy Ruffin mukaan kyseessä oli painava mutta puhdas taklaus.
– Mielestäni se oli hyvä ja kova taklaus. Emme koskaan halua nähdä pelaajien loukkaantuvan, joten siinä mielessä se oli harmittava tilanne. Nuorten pelaajien täytyy oppia välttämään näitä taklauksia. Smithin tavoitteena ei ollut satuttaa, vaan kyseessä oli vain painava taklaus, Ruff kertoi.
Chicagon loukkaantuneiden pelaajien lista oli pitkä jo ennen Bedardin menetystä. Vieraskiertueen aikana kokoonpanosta putosivat myös Nick Foligno, Tyler Johnson, Anthony Beauvillier ja Taylor Raddysh. Puolustaja Jarred Tinordin mukaan loukkaantumiset ovat valitettava tosiasia, jonka kanssa jokainen joukkue joutuu vuorollaan selviytymään.
– Emme ole missään nimessä ainoa joukkue, joka taistelee saman ongelman kanssa. Organisaatiossa pitää olla syvyyttä, kun loukkaantumisia on paljon. Tilanteemme on ehkä keskiarvoa heikompi, mutta jokaisen pelaajan täytyy pystyä nostamaan omaa tasoaan. Tämän illan ottelu oli askel oikeaan suuntaan, Tinordi tiivisti.
Siipirikkoinen Blackhawks yrittää katkaista tappioputkensa sunnuntaina, kun se kohtaa kotonaan Calgary Flamesin. Devils puolestaan pelaa jo lauantaina, kun Vancouver Canucks vierailee Prudential Centerissä.
