Ilman Bedardia pelannut Blackhawks vastasi haasteeseen taistellen

Sensaatiotulokas Connor Bedard on joutunut sivuun Chicago Blackhawksin kokoonpanosta loukkaantumisen vuoksi, mutta joukkue todistaa vanhan totuuden: yhden pelaajan poissaolo avaa tilaisuuden toiselle.

Sunnuntaina yllätysratkaisijan roolin kaappasi Chicagon hyökkääjä Colin Blackwell, joka esiintyi vasta kauden kymmenennessä ottelussaan. Blackwell teki kaksi maalia ja antoi yhden maaliin johtaneen syötön, kun viisi ottelua perättäin hävinnyt Blackhawks rimpuili irti putkestaan ja nujersi kotihallissaan Calgary Flamesin lukemin 4-3.

– Voitto tuntui hyvältä. Meillä oli rankka vieraskiertue alla, ja nyt vastassa oli kokenut joukkue. Kotivoiton saaminen ja pääseminen omaan sänkyyn nukkumaan toivat todella hyvän fiiliksen, Blackwell kertoi.

Leuassa olevasta murtumasta kärsivän Bedardin lisäksi poissaoloja on hurjasti, joten Chicago operoi nyt vähintäänkin vaihtoehtoisella kokoonpanolla. Äskettäin sivuun joutui kokenut Nick Foligno. Sairastuvalla ovat muiden muassa Anthony Beauvillier, Seth Jones ja Andreas Athanasiou, kun taas vuoden 2018 Hart Trophy -voittaja Taylor Hallin kausi katkesi polvivammaan jo marraskuussa.

– On syvältä, että vieraskiertueen aikana kavereita putoili kuin kärpäsiä. Hyvät pelaajat ovat myös hyviä tyyppejä, joten heidän läsnäoloaan kaivataan ottelupäivinä. Tähän liigaan on vaikea päästä, ja vielä vaikeampaa on täällä pysyminen, huomautti Blackwell.

– Nyt monet saavat uusia tilaisuuksia ja pyrkivät ottamaan niistä kaiken irti. Tänäänkin moni kaveri astui esiin, ja joukkuesuoritus oli hieno. Kun teemme pieniä asioita oikein ja pelaamme erikoistilanteet hyvin, voimme voittaa, ottelun ykköstähti lisäsi.

Oikealta ampuva yhdysvaltalaishyökkääjä Blackwell, 30, on alun perin San Jose Sharksin varaus vuodelta 2011. Ura on kulkenut NHL:n ja AHL:n väliä, ja otteluita isossa liigassa on nyt kaikkiaan 201. Viime keväänä hän kävi tyräleikkauksessa, ja kauden 2023-24 ensiesiintyminen koitti vasta 19. joulukuuta.

Blackwell, jolle kolmen tehopisteen ottelu oli NHL-uran toinen, on ladannut kolmeen viime kamppailuun tehot 3+1=4, joten päävalmentaja Luke Richardsonilla on aihetta tyytyväisyyteen.

– Paluunsa jälkeen hän on pelannut uskomattoman hyvin. Pitkä kuntoutuminen turhautti häntä, mutta hän teki kaikki asiat oikein kuntoon päästäkseen. Hän puskee eteenpäin ja treenaa lujaa salilla. Olen iloinen hänen onnistumisistaan, Richardson sanoi.

Murphy alleviivaa työmoraalin merkitystä

Blackwell löi alkutahdit tehokkaalle iltapäivälleen ensimmäisessä erässä ampumalla avausmaalin kauniisti takanurkkaan. Nazem Kadri tasoitti Flamesille ensimmäisen erän puolivälin jälkeen.

Andrew Mangiapane nostatti vierasjoukkueen toiveita tekemällä 2-1-johtomaalin ylivoimalla toisessa erässä. Kun peliaikaa oli takana runsaat 32 minuuttia, Blackhawksin ryhtiliike alkoi kantaa hedelmää. Philipp Kurashev tasoitti, ja Nikita Zaitsev vei isännät takaisin johtoon.

Kolmannessa erässä, ajassa 54.37, Blackwell iski ottelun voittomaalin. Hän upotti kiekon Flames-maalivahti Dan Vladarin selän taakse ylivoimapelissä saatuaan syötöt uudelta hankinnalta Zach Sanfordilta ja Zaitsevilta. Kadri teki pian perään iltapäivän toisensa, mutta eväitä tasoitukseen ei Calgarylta löytynyt.

Vaikean terveystilanteen vuoksi Blackhawksin ykkösketju on mennyt aivan uuteen uskoon. Blackwellin lisäksi siinä luistelivat nyt Kurashev ja Jason Dickinson. Puolustaja Connor Murphy ilahtui Blackwellin esityksestä.

– Hänellä on aina hurjasti energiaa kaukalossa ja sen ulkopuolella. Hän näyttää, kuinka intohimoisesti hän haluaa voittaa, ja se asenne tarttuu muihinkin, Murphy lausui hymyillen.

– Kaipaamme heitä (loukkaantuneita pelaajia), ja heitä on vaikea korvata, koska heillä on niin paljon taitoa ja johtajuutta. Kukaan ei voi pelata niin kuin Bedard, vaan jokaisen on hyödynnettävä omia vahvuuksiaan. Nyt kun pelaajia on paljon sivussa, työmoraalia tarvitaan erityisen paljon. Altavastaajan asema voi tehdä meille hyvääkin, koska vastoinkäymiset nostavat tunteet ja ylpeyden pintaan, pohti Murphy.

Blackhawks katkaisi viiden ottelun mittaisen tappioputkensa, mutta asema sarjataulukossa on yhä vaikea. Chicago on voittanut 40 ottelustaan ainoastaan 12. Koko liigassa heikommin on sujunut vain Sharksilla. Haasteet jatkuvat mittavina, sillä tiistaina vieraaksi Chicagoon tulee hurjavireinen Edmonton Oilers.