Joel Blomqvist torjui Penguinsille voiton NHL-debyytissään

Maalivahti Joel Blomqvist pelasi torstaina ensimmäisen NHL-ottelunsa ja päätti sen voitokkaasti. Blomqvistin edustama Pittsburgh Penguins kaatoi vierasjäällä Detroit Red Wingsin maalein 6-3.

Blomqvistista tuli 41. NHL:ssä pelaamaan päässyt suomalainen maalivahti ja ensimmäinen, joka ottaa voiton Penguinsin paidassa. Antti Niemi pelasi Pittsburghissa kaudella 2017-18, mutta hävisi kaikki kolme otteluaan.

Uransa ensimmäisessä NHL-ottelussa Blomqvist torjui 29 kertaa. Little Caesars Arenan katsomossa kamppailua seurasivat myös nuoren veskarin vanhemmat.

– Se merkitsee todella paljon. On vanhemmillekin iso juttu, että sain ensimmäisen NHL-otteluni. On todella hienoa, että joukkue lennätti heidät tänne katsomaan, Blomqvist sanoi ottelun jälkeen.

Uusikaarlepyyssä syntynyt Blomqvist, 22, on Penguinsin toisen kierroksen varaus vuoden 2020 NHL Draftista. Varauksensa jälkeen hän pelasi vielä Oulun Kärpissä ja Kokkolan Hermeksessä, ja debyytti Pohjois-Amerikassa koitti huhtikuussa 2022. Blomqvist kävi tuolloin pelaamassa yhden ottelun AHL:ssä. Viime kaudella Wilkes-Barre/Scranton Penguinsissa kertyi 45 ottelua runkosarjassa ja kaksi pudotuspeleissä.

Blomqvistin pääsy Penguinsin tämän kauden NHL-ryhmään oli pieni yllätys. Osuutensa oli toki sillä, että kakkosmaalivahdiksi kaavailtu Alex Nedeljkovic on loukkaantuneena sivussa. Blomqvistin hyvät otteet harjoitusleirillä kantoivat hedelmää.

– Totta kai jännitti vähän, mutta onneksi oli muutama harjoitusottelu alla. Oloni oli jokseenkin vapautunut. Sekin auttoi, että heti alkuun alkoi tulla laukauksia. Sain tuntumaa kiekkoon.

– Fiilis on tietysti hyvä, kun alla on ensimmäinen NHL-ottelu. Tuntuu vähän oudoltakin, koska tämä on asia, josta olen aina unelmoinut ja jota olen odottanut. Olen iloinen, että kävi näin. Tämä oli merkki siitä, että pystyn pelaamaan tällä tasolla. Tästä sitten vain eteenpäin, suunnitteli Blomqvist.

Mainioita otteita painostuksen keskellä

Ensimmäisessä NHL-esiintymisessä Blomqvistin nolla kesti vain vajaat neljä minuuttia. Red Wingsin armoitettu maalintekijä Alex DeBrincat ampui tulisesti suoraan syötöstä, ja suomalaisvahti oli voimaton.

– Tämä on NHL, joten hyviä laukojia riittää. Yritän torjua, kun samanlainen tilanne tulee seuraavan kerran, Blomqvist totesi.

Alkuhetkillä Detroit olisi hyvinkin voinut leventää johtoaan, mutta Blomqvist löysi rytminsä. Pian koitti kotijoukkueen Lucas Raymondin paikka.

– Muistan, että siinä vaiheessa vastustaja painosti rajusti. Ympärilläni tapahtui paljon, mutta piti vain taistella. Onneksi kenttäpelaajat tekivät hyvää työtä edessäni, Blomqvist sanoi.

Penguins sai vihdoin tasoituksen aikaiseksi 15 minuutin täytyttyä. Anthony Beauvillier osui Sidney Crosbyn ja Jesse Puljujärven tehtyä esityön. Toisessa erässä vierasjoukkue vain lisäsi tahtia ja iski kolme täysosumaa. Maalintekijät olivat Beauvillier, Drew O’Connor ja Marcus Pettersson, jonka osuman jälkeen Red Wings otti Ville Husson veräjältä vaihtoon ja komensi tolppien väliin Cam Talbotin.

Toisen erän puolivälin jälkeen Blomqvist joutui taipumaan Vladimir Tarasenkon laukauksen edessä, ja toiselle tauolle lähdettiin vierasjohdossa 4-2.

Kokenut taitopuolustaja Erik Karlsson venytti Penguinsin johdon kolmeen maaliin kolmannessa erässä, kunnes DeBrincat kavensi vielä kerran ylivoimalla. Viimeisen niitin ja lukemat 6-3 iski Pittsburghin Kevin Hayes.

Blomqvist sai arvokkaita kehuja

Penguinsin päävalmentaja Mike Sullivan vaikutti varsin tyytyväiseltä Blomqvistin torjuntatyöhön.

– Mielestäni hän pelasi erinomaisesti. Varsinkin ottelun alkupuolella hän oli vahva. Ottelu oli vastustajalle kotiavaus, joten he painoivat kovaa päälle. Joel otti isoja torjuntoja tärkeillä hetkillä. Tasoituksen saatuamme pääsimme sisään peliin, ja hänellä oli todella suuri rooli siinä, Sullivan kiitti.

Myös kolminkertaiselta Stanley Cup -voittajalta Jevgeni Malkinilta riitti suomalaisveskarille mainesanoja.

– Hän pelasi loistavasti. Ensimmäinen NHL-ottelu ja ensimmäinen voitto. Nyt hänen kannattaa vain jatkaa ahkeraa työntekoa harjoituksissa ja otteluissa. Häneltä nähtiin tänään muutama uskomaton torjunta, kertasi Malkin, joka saavutti NHL-urallaan 800 syöttöpisteen merkkipaalun alustettuaan Karlssonin osuman.

Kaksi tehopistettä kirjauttanut Karlsson (1+1) koki Blomqvistin rakentaneen hyvät perustukset joukkueen voitolle.

– Hän pelasi todella hyvin. Maalivahdin toivotaan aina antavan joukkueelle vakautta, ja sitä saimme häneltä tänään. Hän venyi muutamaan loistotorjuntaan. Eikä monikaan olisi torjunut niitä laukauksia, jotka hän joutui päästämään taakseen. Olen iloinen hänen puolestaan, ja hän on varmasti iloinen koko joukkueen puolesta, Karlsson virkkoi Sportsnet Pittsburghin lähetyksessä.

Tuoreelta kaudelta Pittsburghilla on nyt tilillään kotitappio ja vierasvoitto. Kausi jatkuu lauantaina, jolloin Penguins vierailee Toronto Maple Leafsin hallissa. Torjuntavuoron saanee ykkösmaalivahti Tristan Jarry, mutta torstaisella esityksellään Blomqvist näytti olevansa varteenotettava vaihtoehto tolppien väliin.