Blue Jackets muisti Gaudreaun veljeksiä kotiavauksessa

COLUMBUS -- Columbus Blue Jackets kohtasi tiistaina Florida Panthersin kauden ensimmäisessä kotiottelussaan. Bushin kappale “Machinehead” pauhasi kaiuttimista, valokeilat pyyhkivät katsomoa ja jäätä. Loppuunmyydyn hallin 18 484 katsojaa piti huumaavaa meteliä.

Mutta jokin oli pielessä. Joku puuttui. Blue Jacketsin aloituskentällisessä ei ollut vasenta laitahyökkääjää. Tyhjäksi jätetty paikka kuului Johnny Gaudreaulle.

Kun kiekko putosi jäähän, Nationwide Arena hiljeni. Columbuksen keskushyökkääjä Sean Monahan, joka oli Gaudreaun joukkuetoveri Calgary Flamesissa vuosina 2014-22, otti kiekon aloituksesta haltuunsa ja syötti sen Floridan keskushyökkääjä Sam Bennettille, joka pelasi Gaudreaun kanssa Calgaryssa 2015-21. Bennett asetti kiekon jäälle siihen kohtaan, jossa Gaudreaun olisi kuulunut olla.

– Kun he tekivät sen, se taisi iskeä rajusti kaikkiin. Ainakin se iski minuun, koska tavallaan kuvittelin hänen seisovan siellä. Se teki vaikutuksen ja oli upea ele, Blue Jacketsin päävalmentaja Dean Evason sanoi.

Joukkueet seisoivat jäällä hiljaa aloillaan, kunnes pelikellosta oli kulunut 13 sekuntia. Se symboloi Gaudreaun pelinumeroa 13. Fanit nousivat seisomaan ja osoittivat suosiotaan. Molempien joukkueiden pelaajat naputtivat mailoillaan jäätä ja laitoja. Erotuomari poimi kiekon ja toi sen Columbuksen vaihtopenkille.

– Olihan se suoraan sanoen rankkaa. Mutta muistan tuon ainutlaatuisen hetken ikuisesti, Monahan totesi ääni väristen.

Columbuksen tiistai illassa nähtiin monta tunteikasta hetkeä, kun edesmenneitä Gaudreaun veljeksiä muistettiin. Johnny ja hänen pikkuveljensä Matthew saivat surmansa 29. elokuuta pyöräillessään kotikulmillaan New Jerseyssä, kun rattijuoppo ajoi heidän ylitseen. Kahdella viime kaudella Blue Jacketsin parhaana pistemiehenä kunnostautunut Johnny oli kuollessaan 31-vuotias ja hänen alemmilla tasoilla pelannut pikkuveljensä Matthew 29.

Bennett kertoi ajatelleensa Johnnya ollessaan syömässä aiemmin pelipäivänä. Hän ja Johnny olivat yleensä viimeiset pelaajat, jotka tulivat Calgaryn bussiin vieraspelireissuilla. Johnny kuulemma tykkäsi syödä Raisin Bran -muroja, mutta poimi niistä rusinat pois.

– Se sai minut hymyilemään. Minulla on miljoona tarinaa Johnnysta, mutta tänään mietin juuri tuota, Bennett kertoi.

Floridan pelaajat saapuivat areenalle käsissään Skittles-makeisia ja violettia Gatorade-urheilujuomaa, joista Johnny kovasti piti. Bennett sai idean Matthew Tkachukilta, joka pelasi Johnnyn kanssa Flamesissa vuosina 2016-22. Tkachuk oli sivussa tiistain ottelusta sairauden vuoksi.

– Johnny oli valtavan suuri hahmo jääkiekkoyhteisössä, mutta minulle hän oli vieläkin enemmän. Hän oli mahtava ystävä, joukkuetoveri ja perheenisä. Johnny ja Matthew ovat mielessäni joka päivä, Tkachuk sanoi.

Johnnyn kuva komeili tiistaina Nationwide Arenan edustalla niin kuin aiemminkin, mutta nyt kuvaan oli lisätty musta laatikko, jossa luki “Johnny Gaudreau 1993-2024". Kaukalon jäähän oli maalattu numero 13 molempien maalien taakse. Kummallakin joukkueella oli alkulämmittelyssä yllään paidat, joissa oli numero 13 ja nimi Gaudreau. Kun jäätä ajettiin ottelun alla, sen pintaan heijastettiin veljesten pelinumerot 13 ja 21. Blue Jackets esitti videotauluilla kuvia Johnnyn elämän ja uran varrelta.

Sitten pelaajat saapuivat pukuhuoneista kaukaloon ja ryhmittyivät maaliviivoille katsomaan videokoostetta fanien kanssa. Johnny kertoi videolla omin sanoin elämästään ja urastaan.

– Kun kaikki on sanottu ja tehty, tahdon, että minut muistetaan tyyppinä, joka vain halusi olla jäähallilla, ystävien seurassa ja perheen parissa, Gaudreau sanoi videolla.

Joukkueet kerääntyivät Blue Jacketsin vaihtoaition eteen ja muodostivat rivit sinisen maton tuntumaan. Johnnyn vaimo Meredith sekä lapset Johnny ja Noa kävelivät jäälle Meredithin veljen saattelemana. Gaudreaun perheen muut jäsenet seurasivat tapahtumia aitiosta.

– Hänen perheelleen, vaimolleen ja lapsilleen merkitsee paljon se, miten häntä muistettiin täällä tänään. Florida Panthers ja koko liiga osoittivat tukeaan. Se merkitsee paljon, Monahan sanoi.

Nationwide Arenan kattoon nostettiin numerolla 13 varustettu muistoviiri, jossa luki "Johnny Gaudreau 1993-2024”. Kun Gaudreaut poistuivat jäältä, yleisö taputti ja huusi rytmikkäästi “JOHN-NY HOCK-EY!”

Seuraavaksi joukkueet asettuivat siniviivoille kuuntelemaan Yhdysvaltojen kansallislaulua.

– En halua, että kukaan on surullinen. Haluan, että Johnny ja hänen elämänsä toimii innoittajana teille kaikille. Tärkeintä on rakastaa perhettään. Ja kun kiekko putoaa jäähän, rakastetaan peliä, jota myös John rakasti, Meredith sanoi mediakuutiolla esitetyllä videolla.

Sitten tuomari pudotti kiekon, ja aika tuntui pysähtyvän 13 sekunniksi.

– Tuo oli taatusti yksi tunteikkaimmista hetkistä jääkiekkourallani, huokaisi Columbuksen hyökkääjä James van Riemsdyk, jolla on takanaan jo 16 kautta taalajäillä.

Joukkueet olivat sopineet ottelun poikkeuksellisesta alusta NHL:n kanssa. Panthersin päävalmentaja Paul Maurice kertoi, että hänen joukkueelleen oli suuri kunnia olla mukana siinä.

– En tunne perhettä enkä tuntenut edesmennyttä nuorta miestä henkilökohtaisesti, mutta menetys riipaisee silti. Minulla itselläni on kaksi poikaa, joten ajatuskin jostakin tuollaisesta on kauhistuttava, Maurice totesi.

Blue Jackets hävisi kotiavauksensa hallitsevalle Stanley Cup -mestarille maalein 4-3, mutta he taistelivat loppusummeriin saakka numerolla 13 varustetut merkit pelipaidoissaan. Evasonin mukaan pelaajat käsittelivät tilanteen poikkeuksellisen hyvin, ja valmentaja oli suojateistaan ylpeä.

– Minusta tuntui, että Johnny katseli meitä tänään. Ja minulla oli tunne, että teen maalin. Onneksi niin kävikin. Tappio toki kirvelee, mutta minä todellakin aistin Johnin läsnäolon tänään, Monahan sanoi.