Capitalsin Ovetshkin vaiensi puheet hiipumisestaan kolmella pisteellä

Syksyllä 39 vuotta täyttävä Washington Capitalsin kapteeni Aleksandr Ovetshkin vaiensi epäilijöiden puheet hänen hiipumisestaan tehtailemalla tiistaina kolme tehopistettä.

Ovetshkin johti joukkojaan edestä New Jersey Devilsiä vastaan pelatussa kotiottelussa tehoin 2+1 ja viimeisteli ylivoimamaalillaan Capitalsin voiton lukemin 6–2. Ovetshkinin pisteputki on nyt yhdeksän ottelun mittainen ja tuottanut hänelle 8+5=13 tehopistettä.

– Tämä oli meille tärkeä ottelu. Tavallaan neljän pisteen ottelu, ja jokainen kopissa tiesi sen, kapteeni viittasi Metropolitan-divisioonan sarjataulukkoon, jossa kahden pisteen sisällä olevat Devils ja Capitals taistelevat pudotuspelipaikoista.

Hän nosti esiin myös mielestään ottelun tärkeimmän asian: Capitals ei lopettanut pelaamista kolmannessa erässä, ei edes silloin kun se oli jo turvallisen tuntuisessa 5–1 johdossa.

– Koko joukkue antoi kaikkensa viimeisten 20 minuutin aikana, ja maalivahti Charlie Lindgren pelasi erinomaisesti, Capitalsin päävalmentaja Spencer Carbery summasi.

Toisella erätauolla tilanne oli Capitalsille 2–1, ja Carbery piipahti kopissa muistuttamassa pelaajiaan siitä, että nyt ei sitten vain kuluteta loppuaikaa kentällä, vaan otetaan ohjat omiin käsiin. Viedään niin, että vastustaja vikisee, kuten pelaajat tulkitsivat valmentajansa puhetta.

– Teimme juuri niin, 37 kertaa kiekon eteen ehtinyt Lindgren arvioi.

Pisteitä putkeen takova Ovetshkin näyttää taas omalta itseltään

Ovetshkin pelasi tiistaina kauden toisen usean maalin iltansa ja ensimmäisen kolmen pisteen ottelunsa. Hänen yhdeksän viime ottelunsa maalimäärä (8) on sama, jonka hän latoi kauden 43 ensimmäisessä ottelussa yhteensä.

”Great Eight” on pelannut tällä kaudella 51 ottelua tehoin 16+25=41 ja kasvattanut NHL-uransa maalipotin 838:aan. Matkaa kaikkien aikojen maalikuninkaaseen Wayne Gretzkyyn (894) on kuitenkin sen verran, ettei Ovetshkin ainakaan tällä kaudella tavoita legendaarista ”Great Onea”. Mutta Ovetshkin on syttynyt taistelemaan pudotuspelipaikasta.

– Ovetshkin ja (Dylan) Strome (1+2) olivat johtajia tänä iltana. Kumpikin kirjautti kolme tehopistettä, vaikka kahden ensimmäisen erän jälkeen heitä katsellessa pääsi pieni huokaus. Mutta he ottivat joukkueen kantaakseen ja selvästi päättivät, että viimeisten 20 minuutin aikana täytyy tehdä jotain, mikä auttaa joukkuetta voittamaan, Carbery perkasi.

Strome siirsi Capitalsin 3–1 johtoon päätöserän viidennellä minuutilla, ja runsaan neljän minuutin kuluttua Ovetshkin kasvatti etumatkaa. Kolmas erä näytti juuri siltä, kuinka Carbery sitä kuvaili: Ovetshkin ja Strome päättivät, että heillä on kahdeksan vaihtoa aikaa ratkaista ottelu.

Villiä korttia jahtaava Capitals piti pudotuspelihaaveet elossa

Strome pohti ottelun jälkeen samaa kuin Ovetshkin, voiton merkitystä. Strome sanoi heidän ”taistelevan henkensä edestä”.

– Olemme pelanneet All-Star-tauon jälkeen kohtuullisen hyvää jääkiekkoa. Pari ensimmäistä tauon jälkeistä peliä eivät menneet ihan niin hyvin, mutta kuitenkin paremmin kuin olimme pelanneet ennen taukoa. Otetaan peleistä mukaan positiiviset asiat ja rakennetaan niistä jotain hyvää, Strome tuumaili.

Capitalsin kiriä on tauon jälkeen johtanut Ovetshkin (6+3=9), ja häntä enemmän maaleja ovat tähdistöottelun jälkeen iskeneet NHL-pelaajista vain Auston Matthews (9), Nick Suzuki (7), J.T. Miller (7) ja Joel Eriksson Ek (7).

Capitals jatkaa pelejään vieraissa Tampa Bay Lightningia ja Florida Panthersia vastaan, joten vastus ei käy ainakaan helpommaksi.

– Tampa ja Florida ovat kovia joukkueita, joten meidän täytyy pelata todella hyvin, maalivahtipelin täytyy toimia, ja jokaisen pelaajan täytyy pelata hyvin. Katsotaan, mitä tapahtuu. Mutta nyt pelataan jo pudotuspelien kaltaisia otteluita, Strome linjasi.

Helpolla ei pääse Devilskään, sillä sen seuraavat kolme vastustajaa ovat New York Rangers, Montreal Canadiens sekä Lightning, joka on tällä hetkellä Itäisen konferenssin ensimmäisellä pudotuspelien villi kortti -paikalla.

Lightningilla on 65 pistettä, mutta se on pelannut kaksi tai jopa kolme ottelua enemmän kuin sen takana vaanivat Detroit Red Wings (64 pistettä), Devils (60), New York Islanders (60) ja Capitals (58). Kenelläkään niistä ei ole juuri varaa tappioihin – eikä ainakaan tappioputkiin.