Dallas kairasi voiton avausottelustaan ilman ykkössentteri Hintziä

Se ei ehkä mennyt aivan toivotun käsikirjoituksen mukaan, mutta Dallas Stars sai kauden avauksestaan lopulta sen, mitä halusi, eli kaksi sarjapistettä. NHL:n mestariehdokkaisiin laskettu Stars pääsee seuraavaksi mukavalle pikku "lomareissulle" ja sitten haastamaan hallitsevan Stanley Cup -mestarin.

Dallas kukisti torstaina kotikaukalossaan St. Louis Bluesin voittolaukauksilla 2-1. Starsin hyökkäyspelin tukkoisuuteen vaikutti vastustajan maalivahti Jordan Binningtonin lisäksi varmasti ykkössentteri Roope Hintzin poissaolo. Hintz sai harjoituskaudella ylävartalovamman, mutta suurta hätää ei pitäisi olla.

– Olemme erityisen varovaisia. Sanotaan näin, ettemme aio vaarantaa mitään pitkällä tähtäimellä kiirehtiäksemme hänen pelaamistaan, Starsin päävalmentaja Peter DeBoer kommentoi Hintzin tilannetta.

Vaikka Dallasin hyökkäyksestä ei löytynyt suomalaisia, puolustus oli tuttuun tyyliin puoliksi sinivalkoinen. Takalinjoilla luutivat Miro Heiskanen, Esa Lindell ja Jani Hakanpää. Heiskanen oli koko kaukalon ylivoimainen jääaikakuningas. Hän pelasi yli seitsemän minuuttia enemmän kuin Starsin seuraavaksi ahkerin mies.

– Puhuimme koko harjoitusleirin ajan siitä, että yritämme rajoittaa Heiskasen jääaikaa, joten peluutimme häntä tänään vain 27.53, DeBoer naureskeli.

Heiskanen oli lisäksi Dallasin ahkerin laukoja kuudella kudillaan kohti St. Louisin maalia. Hän kirjautti tilastoihinsa myös kolme blokattua laukausta ja kolme kiekonriistoa.

– Heiskasta on vaikea olla peluuttamatta tiukassa ottelussa. Kun ratkaisut ovat käsillä, hän tulee olemaan kaukalossa ja hän haluaa olla kaukalossa. Asiaan (suureen peliaikaan) vaikutti myös se, että pelaamme seuraavan kerran vasta viiden päivän päästä, DeBoer jatkoi vakavammalla naamalla.

Uusi mies piti sarjapisteet Texasissa

Dallasin veräjänvartija Jake Oettingerista on puhuttu jopa mahdollisena Vezina Trophy -voittajana. Pysti annetaan vuosittain NHL:n parhaalle maalivahdille. Oettingerin Vezina-kampanja alkoi hyvin, sillä hän torjui 23 laukausta ja antautui vain kerran sekä varsinaisella peliajalla että voittolaukauskilpailussa.

– Binnington pelasi loistavasti, mutta niin teki myös Jake. Meinasimme ampua itseämme jalkaan kiekonmenetyksillä ja jäähyillä, mutta Jake pelasti meidät niillä hetkillä, DeBoer kiitteli.

Dallasin kokoonpanossa nähtiin kolme uutta kasvoa, hyökkääjät Matt Duchene, Craig Smith ja Sam Steel. Duchene vastasi voittolaukauskisan ratkaisusta.

– Tämä joukkue on tarpeeksi hyvä siihen, että jos pysymme systeemissämme ja pelaamme tavalla, johon pystymme, niin voittoja tulee. Teimme sitä tänään ja saimme lopulta kaksi sarjapistettä, Heiskasen jälkeen toiseksi eniten jääaikaa Starsin pelaajista kellottanut Duchene sanoi.

Oettingerin ja Duchenen ohella Dallasin hahmoihin lukeutui 20-vuotias keskushyökkääjä Wyatt Johnston, jolla on takanaan mahtava tulokaskausi. Johnston avusti kapteeni Jamie Bennin 1-0 osumassa.

– Johnston näyttää vahvemmalta ja nopeammalta. Hänellä on enemmän itseluottamusta kuin viime kaudella. Se on pelottavaa, DeBoer ihasteli.

– Johnston on loistava pelaaja. Hänen otteitaan on todella hauska seurata. Hän oli todella hyvä viime kaudella, ja tuntuu siltä, että hän vain parantaa koko ajan. Hänestä tulee todella hyvä pelaaja tähän liigaan pitkäksi aikaa, Heiskanen komppasi.

Erikoistilannepelaaminen vielä hakusessa

Negatiiviselle puolelle torstain mittelössä meni Dallasin ylivoima, joka ei onnistunut kertaakaan neljällä yrittämällään.

– Voimme parantaa kaikkea ylivoimassa, joka ei ollut kovin hyvää tänään. Pystymme parantamaan paljon, tekemään enemmän töitä ja ehkä yksinkertaistamaan sitä hieman, Heiskanen tarjosi lääkkeeksi.

Dallas oli viime kaudella NHL:n eliittijoukkueita erikoistilannepelaamisessa. Alivoima oli liigan kolmanneksi ja ylivoima viidenneksi parasta. Starsin tavoite on luonnollisesti sijoittua tälläkin sesongilla kärkiviisikkoon kummassakin tilastossa, mutta se ei tule olemaan helppoa.

– Siinä on haastetta jokaisella kaudella, mutta mielestäni meillä on loistavat ylivoima- ja alivoimakoostumukset. Se on ilman muuta mahdollista, mutta erittäin haastavaa, Heiskanen näki.

Hintzin poissaolo vaikuttaa tietenkin erityisesti ylivoimaan. DeBoer ei ole kuitenkaan tässä vaiheessa huolissaan.

– Tämä oli kauden ensimmäinen ottelu. Meillä ei ollut koko ryhmä kasassa harjoituskaudella, eikä ollut tänäänkään. En arvioi erikoistilannepelaamisestamme ennen kuin saamme kaikki tänne. Katsomme sitten kunnolla, mitä meillä on, päävalmentaja sanoi.

Yhteishengen nostatuksen kautta mestarin kimppuun

Dallas voitti kauden avausottelunsa jo neljännen kerran peräkkäin. Tämä neljäs voitto ei tullut helposti.

– Kun pelaamme tavalla, johon pystymme ja jota haluamme, painamme koko ajan päälle ja lopulta väsytämme vastustajan. Tänään emme saaneet koko taitoarsenaaliamme käyttöön, mutta korvasimme sen sisulla ja työmoraalilla. Tällaiset eivät ole hauskoja otteluita, mutta pitää vain jaksaa tehdä kaikkensa voiton eteen, Duchene sanoi.

Stars kukisti Bluesin viime kaudella jokaisessa kolmessa keskinäisessä kohtaamisessa, joten voittoputki jatkui uuden sesongin puolelle. Central-divisioonan kilpakumppanin nenän edestä viedyt pisteet maistuvat aina, vaikka voitto vaati tällä kertaa 65 minuuttia vääntöä ja yksilötaitokilpailun siihen päälle.

– Pelasimme hyvin oman divisioonamme joukkueita vastaan viime kaudella. Nyt tavoitteemme on voittaa divisioona. Voi olla rasittavaa, jos helmi-maaliskuussa jokainen ottelu tuntuu kauden tärkeimmältä. Emme halua sitä tunnetta. Haluamme olla kuskin paikalla, ja nousu sinne alkaa hyvällä startilla, Oettinger kertoi torstaina ennen ottelua.

Jos torstain peli ei ollut Duchenen mielestä hauskaa, niin nyt sitä nautintoa on luvassa. Stars matkustaa muutamaksi päiväksi Kalifornian Palm Springsiin luomaan yhteishenkeä, sillä seuraava ottelu on vasta tiistaina.

– Olen oppinut tuntemaan osan kavereista, mutta en tunne kaikkia vielä niin hyvin. Tämä on loistava tilaisuus (tutustumiseen). Meillä on mukava pikku reissu ohjelmassa. Lähden innoissani matkaan, Duchene hymyili.

Myös Oettinger on reissumiehiä.

– En koskaan kieltäydy joukkuematkasta, joten olen innoissani. Siitä tulee kympin reissu, jos voitamme tänään.

Voitto tuli, joten matkalle on siis jo etukäteen annettu arvosanaksi 10/10. Aika näyttää, minkä arvosanan Stars saa sitten peliesityksestään Vegas Golden Knightsin hallissa ensi tiistaina. Dallasin kausi päättyi viime keväänä Läntisen konferenssin finaalisarjassa juuri Vegasin käsittelyssä.

Mutta nyt voi nauttia ainakin muutaman päivän ajan.

– Ilman muuta hyvä alku kaudelle. On aina hyvä saada ensimmäinen voitto. Paransimme ottelun edetessä, ja viimeinen erä oli parhaamme. Tämä oli hyvä voitto, Heiskanen totesi.