Devils käynnistää Sheldon Keefen uuden aikakauden

New Jersey Devils astuu perjantai-iltana virallisesti uuteen aikakauteen, kun luvassa on päävalmentaja Sheldon Keefen ensimmäinen ottelu paholaisten peräsimessä. Devils kohtaa Buffalo Sabresin perjantaina ja lauantaina Prahassa kahdessa Global Series -ottelussa, jotka käynnistävät samalla NHL:n kauden 2024-2025 runkosarjan.

Keefe tuli tunnetuksi reilun neljän kauden pestissään Toronto Maple Leafsin päävalmentajana. Nyt joukkueen profiili on astetta pienempi, mutta pyrkimyksenä on lentävä lähtö kohti tavoitetta pudotuspelipaikasta.

- Yritämme hyödyntää harjoituskauden opit pelaamisemme suhteen. Kaikki ei lähtenyt toimimaan täysillä, mutta olemme edistyneet tietyillä tärkeillä osa-alueilla. Yritämme korjata yhden asian, mutta seuraavana päivänä ilmenee joku toinen pulma. Toivomme, että nyt palaset alkaisivat loksahdella paikoilleen, Keefe kertoi perjantaina ensimmäisen ottelun alla.

Devilsin harjoituspelit olivat tappiopainotteisia. Viimeisimmissä otteluissaan se kärsi maalin tappiot New York Rangersille ja Philadelphia Flyersille. Harjoituskauden tuloksia tärkeämpää on kuitenkin taustalla tehty työ. Sveitsiläinen hyökkääjä Timo Meier ainakin uskoo projektin käynnistyneen lupaavasti.
- Voimme olla tyytyväisiä tähän asti tekemäämme työhön. Uutta on tullut paljon, samoin kaikenlaista tietoa ja kovia harjoituksia. Olemme urakoineet ja parantaneet tekemistämme koko ajan, mutta nyt pitäisi vain saada kaikki yksittäiset jutut toimimaan yhdessä, Meier sanoi.

- Haluamme rakentaa jotain, mikä tuottaa menestystä pitkällä tähtäimellä. Kaikki tehdään syystä, Meier lisäsi ja kehui Keefen tyyliä kommunikoida joukkueensa suuntaan.

Devils pelasi pudotuspelejä keväällä 2023, mutta jäi viime kaudella Metropolitan-divisioonassa seitsemänneksi. Joukkue on pelannut pudotuspelejä kuuden viime kauden aikana vain tuon yhden kerran.

Tämän kauden käynnistymisen yhteydessä kokoonpanoa koettelee esimerkiksi puolustaja Luke Hughesin loukkaantuminen, mikä tarkoittaa yliopistosarjoissa viime vuodet pelanneen Seamus Caseyn NHL-debyyttiä.

- Olemme hyvissä asemissa, mutta katsotaan, kun kiekko putoaa jäähän. Meillä oli vähän ylimääräisiä haasteita ohjelman ja loukkaantumisten suhteen. Vammojen kanssa on mietittävää edelleen, eikä aikaa ole ollut kauhean paljoa. Olemme pyrkineet saada joukkuetta nidottua yhteen, Keefe ennakoi.