New Jersey Devilsin Luke Hughes ollut tulokaspuolustajien eliittiä

Pidämme sinut ajan tasalla tulokaspelaajien suorituksista kaudella 2023-24. Tällä kertaa luomme katsauksen New Jersey Devilsin Luke Hughesiin ja muihin ensimmäisellä NHL-kaudellaan loistaneisiin puolustajiin.

Vancouver Canucksin Quinn Hughes komeilee NHL-puolustajien sekä koko liigan pistepörssin kärkipaikalla. New Jersey Devilsin keskushyökkääjä Jack Hughes johti NHL:n pistepörssiä ennen loukkaantumistaan marraskuun alkumetreillä. Viime lauantaina kaukaloon palanneella Jackilla on yhä NHL:n paras ottelukohtainen pistekeskiarvo (2,00).

Myös Devilsin puolustaja Luke Hughes porskuttaa oman tilastonsa kärjessä, sillä hän jakaa NHL:n tulokaspakkien pistepörssin ykköspaikkaa. Hughesin veljeskolmikon nuorimmainen on kerännyt pelaamissaan 16 ottelussa tehot 1+9=10.

– Hyökkäyspelini on iso osa siitä, mitä tuon joukkueeseen. Luisteluni ja kykyni luoda tilanteita hyökkäyspäässä, Hughes sanoi.

Hughes on kerännyt kaikista tulokaspuolustajista eniten ylivoimapisteitä ja saanut Devilsin pakeista eniten ylivoimavastuuta – jopa huomattavasti enemmän kuin veteraani Dougie Hamilton. New Jerseyn ylivoimapeli on ollut tähän mennessä NHL:n parasta (39,0 %).

– Luke alkaa ymmärtää tiettyjä kamppailuja puolustuspäässä ja sitä, minne kiekon pitää mennä. Hän on parantanut otteitaan. Hänen luistelunsa on ollut hyvää, ja hän on tehnyt loistavaa työtä myös ylivoimassa, Devilsin päävalmentaja Lindy Ruff kehui.

Tehopisteillä pääsee otsikoihin, mutta puolustajan täytyy luonnollisesti myös puolustaa. Kuten Ruff viittasi, Hughesin oman pään peli on paranemaan päin. Syyskuussa 20 vuotta täyttänyt nuorukainen on itse samaa mieltä.

– Olen tykännyt puolustuspelistäni. Yritän pelata vahvasti ja toimittaa kiekkoa taitopelaajillemme ja antaa heidän tehdä hommansa. Yritän vain parantaa joka päivä, kehittää peliäni ja ansaita joukkuekavereideni sekä valmentajieni luottamuksen, Hughes sanoi.

New Jersey menetti kesällä takalinjoiltaan Ryan Gravesin ja Damon Seversonin. Hughesin vahvat otteet ovat auttaneet paikkaamaan kaksikon jättämää aukkoa. Myös siitä on ollut apua, että vasemmalta ampuva yhdysvaltalainen pystyy pelaamaan takalinjoilla kummalla puolella tahansa.

Tämän kauden esitystä on helpottanut se, että Hughes ehti pelata viime keväänä NHL:ssä kaksi ensimmäistä runkosarjaotteluaan ja siihen päälle kolme pudotuspeliä.

– Tuntuu aika mukavalta nyt. Tulin joukkueeseen mukaan myöhään (viime kaudella), ja kaverit ottivat minut upeasti vastaan. He auttoivat minua sopeutumaan, opettivat asioita ja saivat minut tuntemaan itseni osaksi joukkuetta. Nyt olen täysin mukana porukassa, Hughes kertoi.

Muitakin keltanokkapakkeja isoissa rooleissa

Hughesin kanssa tulokaspuolustajien pistepörssin kärkipaikkaa jakaa Anaheim Ducksin Pavel Mintjukov (1+9=10). Kolmantena tulee Minnesota Wildin Brock Faber, joka on saanut kaikista tulokaspakeista selvästi eniten jääaikaa (23.20) ottelua kohden. Hughesin tavoin viime keväänä NHL-debyyttinsä tehnyt Faber on noussut nopeasti Wildin tärkeimpien pelaajien joukkoon.

– Tuntuu, että olen ottanut muutaman askeleen eteenpäin, mutta tiedän, että tässä on vielä pitkä matka edessä. Haluan tehdä – ja minun pitää tehdä – kaikkeni auttaakseni tätä joukkuetta voittamaan. Minun pitää kehittyä, jotta pystymme siihen, Faber sanoi.

Hughes (19.19) on jääaikatilastossa neljäntenä. Hänen edellään ovat Faberin lisäksi Anaheimin Jackson LaCombe (20.01) ja San Jose Sharksin Nikita Ohotjuk (19.31). Yli 19 minuutin keskiarvoon ovat tulokaspuolustajista yltäneet myös Chicago Blackhawksin Kevin Korchinski (19.10) ja Mintjukov (19.03).

Korchinski on yksi niistä tulevaisuuden nimistä, joiden uskotaan yhdessä Connor Bedardin kanssa jonain päivänä nostavan Chicagon takaisin NHL:n kärkikastiin.

– Korchinskilla oli hyvä harjoitusleiri ja todella vakuuttava alku kauteen. Hän on rauhallinen kaukaloss,a ja hänen luistelutaitonsa on jo nyt NHL:n huippuluokkaa. Hänen päätöksentekonsa on ollut todella hyvää, ja se vain paranee. Hän on fiksu nuorukainen, joka imee tietoa ja ottaa sitä mukaan peliinsä. Hänessä on ollut havaittavissa paljon kehitystä sekä pelaajana että ihmisenä. Hän on tärkeä palanen joukkuettamme, Blackhawksin päävalmentaja Luke Richardson kehui.

NHL:n runkosarjasta tulee kohta ensimmäinen neljännes täyteen. Kuusi tulokaspuolustajaa on esiintynyt joukkueensa jokaisessa ottelussa, eli heidät voidaan tässä vaiheessa julistaa vakiokokoonpanon miehiksi. Tuon kuusikon muodostavat Hughes, Mintjukov, LaCombe, Faber, Korchinski ja Chicagon Wyatt Kaiser.

Heidän takanaan ottelumäärässä tulee Columbus Blue Jacketsin David Jiricek. Huippulupaava tshekkipakki on piipahtanut farmin puolella, mutta on pelannut 14 NHL-kamppailussa.

– Jiricekistä tulee loistava pelaaja meille. Hänellä oli todella hyvä harjoitusleiri, ja me uskomme häneen. Hän on kuin (Columbuksen tulokashyökkääjä Adam) Fantilli ja muut nuoret kaverit, hän on kuin timantti, Blue Jacketsin päävalmentaja Pascal Vincent hehkutti.

Suomalaisista tulokaspuolustajista NHL:ssä on tällä kaudella esiintynyt vain Nikolas Matinpalo, joka on pelannut neljä ottelua Ottawa Senatorsin paidassa.

Devilsillä ja Hughesilla isoja tavoitteita

New Jersey varasi Luke Hughesin kesän 2021 NHL Draftin neljäntenä pelaajana. Hän vietti kaksi edellistä kautta Michigan Wolverinesin riveissä Yhdysvaltojen yliopistosarjassa. Hughes totutteli jo siellä tuohon aikaisemmin mainitsemaansa "kiekon toimittamiseen taitopelaajille", sillä Wolverinesin riveissä pelasivat muiden muassa Fantilli sekä ykköskierroksella varatut Mackie Samoskevich (Florida Panthers), Rutger McGroarty (Winnipeg Jets) ja Frank Nazar (Chicago).

Luke teki NHL-debyyttinsä 11. huhtikuuta samassa ottelussa, jossa Jack Hughes rikkoi seuran yhden kauden piste-ennätyksen. Luken ensimmäinen NHL-maali syntyi kaksi päivää myöhemmin ja toinen osuma tämän kauden neljännessä ottelussa. Kummankin maalin on syöttänyt isoveli Jack.

Devilsin takalinjojen tulevaisuus näyttää valoisalta. Hughesin lisäksi New Jerseyn talliin kuuluu kesän 2022 NHL Draftissa kakkosena varattu slovakkipakki Simon Nemec. Nykyisestä Devils-ryhmästä Kevin Bahl on vasta 23-vuotias. New Jerseyn varauksiin lukeutuu lisäksi Seamus Casey, joka johtaa tällä hetkellä Yhdysvaltojen yliopistosarjan puolustajien pistepörssiä. Ja onhan siellä tarjolla myös Topias Vilen ja Santeri Hatakka.

Hughesilla ja Devilsillä on kuitenkin isoja tavoitteita jo tällä kaudella. Joukkueen syksyn otteet eivät ole ehkä täysin vastanneet odotuksia – osittain kärkisentterien Jack Hughesin ja Nico Hischierin loukkaantumisten takia – mutta ei paholaisia ole vielä tiputettu pois mestariehdokkaiden joukosta.

Eikä Luke Hughesia voi tiputtaa laskuista, kun ajatellaan NHL:n parhaalle tulokaspelaajalle jaettavaa Calder Trophya. Bedard on toki edelleen ykkössuosikki palkinnon voittajaksi, mutta kauden aikana ehtii vielä tapahtua paljon.

Ja ennen kaikkea Hughes kerää arvokasta kokemusta koko ajan.

– Peli on nopeaa (verrattuna yliopistokiekkoon). En ole pelannut vielä kaikkia joukkueita vastaan, joten ne ovat uusia kokemuksia. Kun on pelannut joukkuetta vastaan kahdesti, niin tuntuu paremmalta, Hughes sanoi.

Devils on suunnitelmallisesti rakennettu joukkue, joka on sekoitus omia varauksia ja muualta hankittuja pelaajia. Tuorein NHL-ryhmässä pelaava oma varaus on Luke Hughes, joka on kasvamassa yhdeksi joukkueen avainpelaajista.

– Sanoin kolme vuotta sitten, että meillä on muutamia hyviä nuorukaisia. Hankimme sitten kokoonpanoomme muutamia miehiä, mutta nyt katsomme omien nuorukaistemme kasvavan miehiksi ja se on jännittävää, Devilsin GM Tom Fitzgerald intoili.