Puolustaja Jani Hakanpää vaikuttaa huojentuneelta jätettyään pitkän sairausloman taakseen. Keskiviikkona hän pääsi debytoimaan uudessa seurassaan Toronto Maple Leafsissa. Ottelu oli polvivammasta kuntoutuneelle pelimiehelle NHL:ssä ensimmäinen kahdeksaan kuukauteen.
– Fiilis oli uskomaton, koska tätä oli odotettu kauan. Takana oli paljon kovaa työtä, joten keskiviikkoinen oli aivan erityinen ottelu, Hakanpää sanoi lauantaina.
– Tuntu oli jopa parempi kuin mitä olin odottanut. Kuntoutumiseen kului kauan, mutta oli vain luotettava prosessiin.
Hakanpää oli pelannut NHL-jäillä viimeksi maaliskuussa, jolloin yllä olivat vielä Dallas Starsin värit. Ennen NHL-paluuta puolustaja kävi koluamassa kaksi kamppailua AHL:n Toronto Marliesissa.
– Välillä ehdin jo ajatella, tuleeko paluuta ikinä. Pohjalla oli kuitenkin vahva luottamus. Tällainen kokemus tekee vahvemmaksi. Pelaamiseen täytyy vielä totutella, mutta otetaan askel kerrallaan, Hakanpää sanoi.
Keskiviikkona Maple Leafs voitti Washington Capitalsin vieraskentällä maalein 4-3. Hakanpää keräsi Morgan Riellyn pakkiparina jääaikaa 15 minuuttia ja 36 sekuntia.
– Oli tosi hauskaa pelata Riellyn rinnalla. Hän on loistava, kokenut pelaaja, joka näkee kentän todella hyvin. Hän teki elämästäni helppoa, virnisti Hakanpää.
Hakanpää, 32, on alun perin St. Louis Bluesin varaus vuoden 2010 NHL Draftista. NHL:ssä ennen Maple Leafsia hän edusti Anaheim Ducksia, Carolina Hurricanesia ja Starsia.
Runkosarjasta Hakanpäällä on 289 ottelua vyöllä (15+30=45) ja pudotuspeleistä 33 (1+3=4).
