Roope Hintzin päätöserän tasoitusmaalit pelastivat Starsin

Dallas Starsin Roope Hintz oli torstaina vahvassa pelivireessä, kun tähtipaidat kaatoivat Washington Capitalsin voittolaukauksilla lukemin 5-4. Ottelun kakkostähdeksi valittu Starsin ykkössentteri onnistui maalinteossa kahdesti.

Central-divisioonan kärkipäässä majaileva Stars on pelannut vahvan syyskauden, eikä joukkue ole hävinnyt tällä kaudella vielä kolmea ottelua peräkkäin. Dallas vältti tämän kohtalon myös torstain vierasottelussa, mutta helpolla sarjapisteet eivät Washingtonista irronneet.

Capitalsin Aljaksei Protas ja Starsin Tyler Seguin osuivat avauserässä, joten ensimmäiselle erätauolle lähdettiin 1-1 tasatilanteessa. Toisessa erässä kotijoukkue repäisi kahden maalin etumatkan Dylan Stromen ja Jevgeni Kuznetsovin osumilla. Mason Marchment vastasi Dallasin kavennusmaalista vielä erän loppupuolella.

Päätöserässä Stars iski kirivaihteen silmään, ja Hintz tasoitti puntit ylivoimalla vajaan parin minuutin pelin jälkeen. Capitals nousi jälleen maalin päähän ennen erän puoltaväliä Stromen ylivoimaosumalla, mutta Hintz teki illan toisen tasoitusmaalinsa ajassa 53.47.

Varsinainen peliaika päättyi lukemiin 4-4, eikä jatkoaikakaan tuonut ratkaisua. Starsin sankariksi nousi lopulta voittolaukauskilpailussa ainoana pelaajana kiekon maaliin upottanut Jason Robertson.

Viime kaudella NHL-uransa tehokkaimman kauden pelannut Hintz on jälleen uudessa ennätysvauhdissa. Vaikka suomalaishyökkääjälle on kertynyt syksyn aikana tehopisteitä mukavalla tahdilla, maalinteko on tuottanut ajoittain harmaita hiuksia. Kahden maalin ilta tuli sopivaan paikkaan, sillä ennen torstain ottelua Hintz oli jäänyt maaleitta kuudessa peräkkäisessä ottelussa.

– Tämä oli erittäin tärkeä voitto meille, ja osoitimme samalla vahvaa periksiantamattomuutta. Meillä oli hyviä maalipaikkoja läpi ottelun, joten tiesimme olevamme edelleen mukana kamppailussa voitosta, Hintz kertoi.

– Ensimmäisessä maalissani minulla oli todella hyvää tuuria. Toisessa maalin edessä oli hyvä maski, ja yritin ampua kiekon mahdollisimman lähelle vapaata kulmaa. Joskus voittaminen vaatii 65 minuuttia ja rankkarit, kuten tänään, hän lisäsi.

Stars ei hätääntynyt tappioasemassa

Dallasin kaksi edellistä vierasottelua olivat päättyneet murheellisiin tunnelmiin. Tampa Bay Lightningin vieraana tähtipaidat jäivät kokonaan ilman maaleja, ja Florida Panthersin kotihallissa komea loppukiri riitti vain maalin päähän sarjapisteistä. Yhdysvaltojen pääkaupungissa nähtiinkin torstaina hyvin sisuuntunut ja voitonhaluinen Stars-ryhmä.

– Tämä ei ollut missään nimessä helppo vieraskiertue. Kiekot pomppivat epäonnisesti, vaikka pelasimme kokonaisuutena kohtuullisia otteluita. Halusimme päättää kiertueen voittoon ja onnistuimme tänään siinä tavoitteessa, Starsin päävalmentaja Peter DeBoer kommentoi.

Viime kesänä Starsiin siirtyneen veteraanihyökkääjä Matt Duchenen mukaan edes kahden maalin tappioasema ei saanut joukkuetta panikoimaan. Dallas on kääntänyt tällä kaudella voitoiksi jo viisi sellaista ottelua, joissa se on ollut tappiolla avauserän jälkeen.

– Tämä joukkue ei osaa panikoida. Vaikka tilanne oli 3-1 kotijoukkueelle, kaikki pelaajamme uskoivat edelleen voittoon. Meidän piti ottaa vain itseämme niskasta kiinni ja pelata omien vahvuuksiemme kautta, Duchene kertoi.

Capitals-ottelu oli Duchenelle myös henkilökohtaisesti merkittävä, sillä 32-vuotias hyökkääjä sai torstaina täyteen 1 000 NHL:n runkosarjaottelua.

– Tämä oli tietenkin tärkeä ottelu minulle, mutta tärkein asia oli voitto. Onnistuimme siinä, ja se lämmittää mieltä, hyökkääjä lisäsi.

Starsin suomalaispuolustaja Miro Heiskaselle merkittiin ottelussa yksi syöttöpiste. Joukkuetoverit Jani Hakanpää ja Esa Lindell jäivät ilman tehopisteitä.

Capitalsin paketti hajosi päätöserässä

Marraskuu oli Capitalsille tuloksellisesti hyvä kuukausi, mutta joulukuussa joukkue on napannut vasta yhden voiton. Ensimmäistä kauttaan joukkueen päävalmentajana toimiva Spencer Carbery harmitteli tappion jälkeen todella heikkoa päätöserää.

– Olen tyytyväinen muutamaan asiaan. Onnistuimme tekemään neljä maalia, joista yksi syntyi ylivoimalla. Paransimme heikon avauserän jälkeen peliämme roimasti, mikä näkyi myös tulostaululla. Päätöserässä pakettimme hajosi totaalisesti, mikä johti pistemenetykseen, Carbery tuskaili.

Capitalsin kapteeni Aleksandr Ovetshkin oli taiston tauottua pettynyt mies, vaikka taskun pohjalla oli kuitenkin yksi sarjapiste. Kotijoukkueelle tarjottiin täyttä pistepottia, mutta lopputuloksena oli kolmas peräkkäinen tappio.

– Jokaisesta tappiosta pitää löytää jotain positiivista. Pelasimme tänään vauhdikasta peliä, minkä lisäksi kiekonkäsittelymme oli kohtuullisella tasolla. Kaksi pistettä maistuisi paremmalta, mutta tänään joudumme tyytymään vain yhteen, Ovetshkin kertoi.

Myös Capitalsin pukukopissa juhlittiin ottelun jälkeen yhtä merkkipaalua. Ovetshkinille merkittiin kakkossyöttö Stromen kolmannen erän ylivoimamaaliin, minkä myötä hän saavutti NHL-urallaan 1 500 tehopisteen (827+673) rajapyykin NHL-historian 16. pelaajana.

– Onhan se aika hieno lukema. Olen aina sanonut, etten voisi saavuttaa tätä ilman joukkuetovereitani, Ovetshkin päätti.