Massiivista kotietua ei välttämättä ole tarjolla, kun Islanders vihdoin pelaa sunnuntaina. Vastassa on New York Rangers, joka tuntee myöskin olevansa tutuissa maisemissa, vaikkakin naapuriosavaltion puolella. Molempien kotihallit ovat noin 16 kilometrin päässä pelipaikasta.
Sunnuntain ottelu on NHL:n kautta aikain 41. ulkojäällä pelattava runkosarjaottelu. Edellinen pelataan vain päivää aiemmin samassa paikassa New Jersey Devilsin ja Philadelphia Flyersin välillä. Kyse on ensimmäisestä New Jerseyssä pelattavasta ulkoilmaottelusta. Paikalle odotetaan kahteen otteluun yhteensä noin 140 000 katsojaa.
Islanders ja Rangers kohtaavat ulkona toista kertaa. Edellisestä kerrasta on kulunut täpärästi yli kymmenen vuotta. Tammikuussa 2014 Rangers voitti Islandersin maalein 2-1, kun Stadium Series -ottelu pelattiin 50 000 katsojan edessä Yankee Stadiumilla.
– On mieletöntä ajatella, että siitä on jo kymmenen vuotta. Se oli ainutlaatuinen kokemus. Muistan, miten hämmästyttävältä tuntui kävellä stadionin jäälle. Nyt on samaa tunnelmaa. Tästä tulee upea päivä, Islandersin maalin vuonna 2014 tehnyt hyökkääjä Brock Nelson sanoi.
Islanders tulee sunnuntain otteluun pari tappiota niskassaan. Saarelaiset pelasivat viimeksi tiistaina, jolloin tili karttui yhdellä pisteellä. Seattle Kraken kuitenkin kampesi voiton nimiinsä voittolaukauskilpailussa. Viime viikonloppuna vastassa oli Calgary Flames, joka pyyhälsi kotimatkalle kahta pistettä rikkaampana 5-2 tuloksella.
Tähtisentteri Mathew Barzal tulee otteluun Islandersin kuumimpana pelaajana tammikuulle asti ulottuvassa pisteputkessa. Kuuteen viime otteluun seitsemän pistettä kerännyt Barzal pääsee nyt NHL-uransa ensimmäiseen ulkoilmaotteluun. Myös kokenut Kyle Palmieri on lämmennyt tammikuun kääntyessä helmikuuksi, sillä hänen saldonsa kuudesta viime ottelusta on neljä maalia ja kolme syöttöä.
Lisää herkkua sunnuntaihin tuo tämän kauden osalta vielä tyystin ennennäkemätön asetelma. Islanders ja Rangers eivät ole kohdanneet vielä kertaakaan. Toinen keskinäinen ottelu pelataan Madison Square Gardenissa maaliskuussa, kaksi viimeistä samalla kalenteriviikolla huhtikuun keskivaiheilla.
– On todella harvinaista, että olemme odottaneet heidän kohtaamistaan näin pitkään. Nämä pelit ovat aina hauskoja. Mukana on aina ylimääräistä jännitettä ja energiaa molempien fanien puolelta. Tästä ei varmasti tule lainkaan erilaista, Nelson ennakoi.
Islanders ei kuitenkaan tarvitse tuoretta kokemusta Rangersin kohtaamisesta tiedostaakseen, että vastassa on kivenkova – ja tällä hetkellä myös tulikuuma – joukkue. Rangers oli torstaihin tultaessa viiden ottelun voittoputkessa, jonka aikana se onnistui sekä iskemään tauluun hurjia maalimääriä että pelaamaan nollapelin.
Uuden päävalmentajansa Patrick Royn alaisuudessa Islanders on kuitenkin pystynyt parantamaan omia maalimääriään ja laukaisutilastojaan, vaikka töitä riittääkin edelleen.
– Hän on ollut erittäin äänekäs. Hän on tuonut pelaamiseemme kaikkia niitä asioita, joita halusikin, ja joukkueemme on ottanut ne hienosti omakseen. Ne näkyvät otteissamme. Nyt haluamme vain jatkaa samalla kehityskäyrällä ja pelata koko ajan parempaa kiekkoa, Lee sanoi.
