Henri Jokiharju laukoi Sabresin voittoon Panthersista

Ensimmäiset kolme otteluaan hävinnyt Buffalo Sabres sai vaikeaan alkukauteensa viimeinen helpotusta, kun hallitseva Stanley Cup -mestari Florida Panthers joutui poistumaan lauantaina Buffalosta 2-5 tappio niskassaan.

Sabresin voittomaaliksi jäänyt kolmas osuma syntyi heti toisen erän alussa, ja siitä vastasi Henri Jokiharju. Suomalaispuolustaja pääsi laukomaan suoraan pakkiparinsa Rasmus Dahlinin syötöstä, ja mainio kuti viuhui ohi Panthersin maalivahti Spencer Knightin. Maali oli Jokiharjulle kauden ensimmäinen, ja samalla hän myös avasi pistetilinsä.

Sabres sai viimein aikaiseksi myös tulosta. Kauden kolmessa ensimmäisessä ottelussaan Buffalo oli tehnyt kussakin vain yhden maalin, mutta nyt niitä syntyi viisi – ja ne kaikki merkittiin eri pelaajille. Jokiharjun lisäksi maalinteossa onnistuivat Sabresin pelaajista hyökkääjät Jordan Greenway, Tage Thompson ja Alex Tuch sekä puolustaja Mattias Samuelsson.

– Tyypillisesti kaikille tulee kauden aikana vaikeita hetkiä jossain kohtaa, Greenway sanoi.

– Olemme olleet tyytyväisiä siihen, miten olemme pelanneet kokonaisuudessaan. Tietysti on asioita, joita voimme tehdä paremmin kehittyäksemme, mutta on lopulta hyvä, että kävimme läpi tämän jakson. Olemme oppineet siitä ja olemme kasvamassa hyväksi joukkueeksi, hän jatkoi.

Sabres on peluuttanut alkukauden neljässä ottelussa maalivahtejaan vuorotellen. Tällä kertaa torjuntavuorossa oli Devon Levi, joka torjui 23 laukausta ja sai nimiinsä joukkueen kauden avausvoiton. Edellisessä ottelussa torjuntavuorossa oli Ukko-Pekka Luukkonen, kun Los Angeles Kings haki torstaina Buffalosta voiton Anze Kopitarin hattutempun myötä maalein 3-1.

Lauantain voitto oli Sabresille ensimmäinen myös uusvanhan päävalmentajan Lindy Ruffin alaisuudessa. Kokenut Ruff sai viime kaudella potkut New Jersey Devilsistä, mutta sorvasi kesällä sopimuksen Sabresiin, jota hän valmensi 15 kautta vuosina 1997-2013.

– Tämä voitto helpotti stressiä, Ruff huokaisi.

– Puhuimme ottelun alla siitä, että haluamme pitää kiinni suunnitelmastamme ja jatkaa sovitusti. Tiesimme, että töitä on tehtävänä, mutta pelaajat pitivät keskittymisensä oikeissa asioissa.

Panthers saapui Buffaloon siipirikkoisena. Joukkueen kapteeni ja ykkössentteri Aleksander Barkov oli ottelusta sivussa alavartalovamman vuoksi. Hän loukkaantui Floridan edellisessä ottelussa yrittäessään estää Ottawa Senatorsin hyökkääjä Tim Stützlea laittamasta kiekkoa tyhjään rysään. Tuoreimman tiedon mukaan Barkov joutuu olemaan sivussa tositoimista noin 2–3 viikkoa. Lauantain kamppailusta oli sivussa myös Panthersin tähtihyökkääjä Matthew Tkachuk, joka oli sairaana.

Lisää aiheesta: Aleksander Barkov on arviolta sivussa 2-3 viikkoa

Florida olikin joutunut muokkaamaan kokoonpanoaan Sabres-otteluun. Sam Bennett johti ykkösvitjaa, ja hänen laidalleen oli tuotu normaalisti Barkovin laidalla viilettävä Carter Verhaeghe. Anton Lundell oli nostettu kakkosketjun keskelle, ja hänen laidalleen oli asetettu normaalisti ykkösvitjassa pelaava maalipyssy Sam Reinhart. Lundellin toisella laidalla oli tuttuun tapaan Eetu Luostarinen.

– Olemme voittaneet aiemminkin monia pelejä ilman, että he (Barkov ja Tkachuk) ovat olleet kokoonpanossa. Meidän pitää pelata sellaista jääkiekkoa, että se kestää tällaisetkin tilanteet, mutta tänään emme siihen pystyneet. Ehkä kahdessa ensimmäisessä ottelussa pystyimme, mutta emme tänään, Panthersin päävalmentaja Paul Maurice sanoi.

Myös Panthersin ykkösmaalivahti Sergei Bobrovski oli lauantaina lepovuorossa, joten torjuntavastuun sai Knight, joka oli sivussa kaukaloista koko viime kauden. Yhdysvaltalaisveskari pelasi edellisen NHL-ottelunsa 18. helmikuuta 2023, minkä jälkeen hän meni pian NHL:n ja pelaajayhdistys NHLPA:n hoito- ja tukiohjelmaan. Paluuottelussa Knightille kirjattiin 22 torjuntaa ja tappio.

– Tuntui ihan hyvältä, mutta peli ei tietenkään mennyt haluamallani tavalla. Tappio kulminoituu minuun, ja otan siitä vastuun. En voi pelata tuolla tavalla, mutta oli mukana toki hyviäkin asioita. Hyvistä ja huonoista asioista pitää kantaa vastuu, Knight ruoti pelin jälkeen.

Panthersin reissu jatkuu seuraavaksi Boston Bruinsin vieraaksi TD Gardeniin. Buffalo harjoittelee sen sijaan vielä maanantaina kotonaan ennen kuin lähtee kolmen ottelun mittaiselle vieraskiertueelle, jonka ensimmäisenä kohteena on Pittsburgh.

– Meillä on edessämme vapaapäivä, mikä on hyvä juttu. Saamme palkinnon siitä, miten hyvin pelasimme, Ruff sanoi.