Predatorsin tähdet liputtavat Juuse Saroksen Vezina-voiton puolesta

Nashville Predatorsin kausi päättyi pettymykseen, kun joukkueen pelit loppuivat runkosarjaan. Ero Läntisen konferenssin viimeiseen playoff-paikkaan oli lopulta vain kolme sarjapistettä.

Alakanttiin sujuneesta kaudesta huolimatta joukkueen ykkösvahti Juuse Saros pystyi taas operoimaan huikealla tasolla, eikä menestys jäänyt hänestä tai kakkosvahti Kevin Lankisesta kiinni. Se ilmeni myös Predatorsin kauden viimeisissä pelaajahaastatteluissa, joissa Sarosta suorastaan ylistettiin.
Useampi Predatorsin avainpelaaja on sitä mieltä, että Saros ansaitsisi tällä kaudella NHL:n parhaan maalivahdin Vezina Trophyn.
- Hän on mielestäni maailman paras maalivahti. Näemme hänet jokaisessa pelissä, ja hän oli uskomattoman kova koko kauden ajan. Se, mitä hän teki kauden loppua kohti ja millaisia numeroita hän tilastoi, oli uskomatonta, ällisteli Nashvillen ykköstähti, puolustaja Roman Josi ja jatkoi:
- Tiedän hänen voittavan sen (Vezinan). Ainakin hänen pitäisi voittaa. Saros on pelannut meillä pitkään, ja tiedämme, kuinka hyvä hän on.

Puolustuspään spesialisti Ryan McDonagh on samaa mieltä.
- Hän on ehdottomasti Vezinan veroinen. Ja mikä tärkeintä, hän on loistava tyyppi. Maalivahdin on oltava kaiken lukkona ja menestyksen perustana, ja hän on ollut uskomaton pelaaja ja persoona sekä loistava roolimalli koko seuralle ja kaupungille. Hän on imenyt oppia Pekka Rinteeltä ja kantanut soihtua upeasti, McDonagh kiteytti.
Saroksen huippukauden myötä kakkosvahti Lankinen on jäänyt vähälle huomiolle, mutta fakta on se, että myös Lankinen hoiti roolinsa tyylikkäästi. Saros torjui 64 ottelussa torjuntaprosentilla 91,9, kun taas Lankisen torjuntaprosentti oli 19 ottelussa 91,6.
- Hän (Saros) ja Lankinen muodostivat erinomaisen maalivahtikaksikon, McDonagh jatkoi.
Predatorsin hyökkäyksen syömähammas Filip Forsberg harmittelee, ettei tennesseeläisseura päässyt näyttämään osaamistaan tosipeleissä tällaisellä veskariduolla.
- Olisi ollut hienoa nähdä, kuinka olisimme pärjänneet. Meillä olisi ollut mahdollisuus voittaa jokaisena iltana, jos olisimme saaneet sairastuvalta pari jätkää takaisin, sillä "Juice" ja "Lanky" pelasivat niin hyvin, Forsberg pohti.
Ruotsalaistähtikin uskoo Vezinan kuuluvan Sarokselle, vaikka suurimman suosikin paikalla istuu hänen ystävänsä, Boston Bruinsia edustava Linus Ullmark.
- Ullmarkin tilastoja on hankala olla huomioimatta, ja minä tunnen hänet. Hän on hyvä ystäväni. Mutta jos vertaillaan joukkueita, niin kyseessä on eri juttu, Forsberg viittasi siihen, että Ullmark pelaa NHL:n runkosarjan voittajan riveissä ja Saros playoffien ulkopuolelle jääneessä joukkueessa.
- Jos Saros ei ole ehdolla Vezinan voittoon, se on melko mielenkiintoista, hän lisäsi.
Saros, 27, on pelannut Pohjois-Amerikassa jo kahdeksan kautta, ja hän on kuulunut pelipaikkansa eliittiin jo ainakin parin kauden ajan. Viime kaudella suomalainen ylsi Vezina-kisassa finaalikolmikkoon, mutta pystin vei New York Rangersin Igor Shestjorkin.
Isossa kuvassa katsottuna tämä kausi saattoi olla Sarokselle yksi opettavaisimmista ja antaa erinomaiset eväät tuleville kausille.
- Henkilökohtaisesti keräsin paljon oppia. Oli tilanne mikä tahansa, aina voi yrittää parhaansa. Se on luultavasti yksi parhaista neuvoista, joten tämäkin kausi oli hyvää kokemusta minulle, Saros sanoi.
Lisää aiheesta:[Sisukkaasti taistellut Predators jäi täpärästi playoff-junasta\]