Kapanen löysi sisäisen jäähyntappajansa

Toronto Maple Leafsin nuori suomalaishyökkääjä Kasperi Kapanen, 21, ei oikein uskonut olevansa alivoimapelaaja ennen kuin päävalmentaja Mike Babcock sai hänet vakuuttuneeksi omista taidoistaan.

Babcock nimittäin uskoi, että nopeus, hyvä laukaus ja kilpailuhenkisyys ovat ominaisuudet, joilla Kapanen voi profiloitua alivoimapelaajaksi ja varmistaa itselleen paikan kokoonpanossa. Valmentaja oli oikeassa: Kapanen teki upean 2-0 maalin alivoimalla, kun Maple Leafs kaatoi Nashville Predatorsin keskiviikkona voittolaukauskilpailun jälkeen lukemin 3-2.
- Alivoimapelaaminen on suuri vastuu, ja olen erittäin otettu, että minuun luotetaan alivoimassa. Se on minulle suuri kunnia, Kapanen jutteli ottelun jälkeen.
Kapanen tunnusti, ettei ollut ensin varma, josko hänestä olisi alivoimapelaajaksi, mutta farmijoukkue Toronto Marliesin ja Maple Leafsin valmentajat auttoivat häntä paljon, ja nyt jäähyjen tappaminen alkaa sujua.

• Olen harjoitellut kesäisin tullakseni nopeammaksi, ja nyt tuntuu siltä, että olen nopeampi kuin koskaan, hän mietti.
  Kapanen on tehnyt kolme tehopistettä (2+1) viidessä viime ottelussaan ja osoittanut olevansa tärkeä osa nelosketjua yhdessä Dominic Mooren ja Leo Komarovin kanssa. Kapanen on pelannut Maple Leafsissa tällä kaudella yhteensä 13 ottelua tehoin 4+1=5.
  - Sanoin vain Kasperille, että tällä tavoin hän pelaa NHL:ssä. Olemme sanoneet (puolustaja) Andreas Borgmanille saman, Babcock totesi ottelun jälkeisessä tiedotustilaisuudessaan, kun häneltä kysyttiin, oliko hänen ajatuksensa tehdä Kapasesta alivoimapelaaja.
  Babcock jatkoi sanoneensa Kapaselle, ettei tämä pelaa ylivoimaa, joten hänen on paras tehdä itsensä tarpeelliseksi jollain muulla tavalla.
  - Kasperin vaikutus joukkueen pelaamiseen on ollut suuri. Hän pelaa alivoimaa joka ilta ja tekee sen hyvin. Hän on meille tärkeä pelaaja, valmentaja kommentoi tammikuun lopulla farmista ylös nostetun Kapasen pelaamista.

Babcock innostui muistelemaan, kuinka hintelä kaveri Kapanen oli liittyessään Maple Leafsin organisaatioon kaudella 2015-16. Nuorimies on saanut vuosien varrella lihaa luidensa ympärille, ja hänen taistelutahtonsa on kasvanut samaa vauhtia lihasten kanssa Maple Leafsin ja Marliesin välillä reissatessa.
- Kokemus kasvattaa taisteluhenkeä ja saa pelaajan tappelemaan joka ilta. Kukaan ei halua palata takaisin alas, kun on kerran raivannut tiensä ylös, Babcock mainitsi.
Kapanen on haastatteluissa suhtautunut pelipaikkaansa niin, että hän voi kontrolloida vain omaa pelaamistaan, ja Maple Leafs päättää, pidetäänkö hänet mukana kokoonpanossa.
Lisää aiheesta: [Kapanen raivaa asemaa pitkän kaavan kautta]
- Totta kai sitä yrittää tehdä vaikutuksen ja tunkea jalkaa ovenrakoon joka kerta tilaisuuden saadessaan. Sitä olen yrittänyt jo jonkin aikaa, hän selitti Toronto Sunille tammikuun lopulla saatuaan viimeisimmän kutsun ylös.
Kapanen on antanut viime viikkoina niin kovat näytöt, että niiden uskotaan riittävän pelipaikan vakinaistamiseen Maple Leafsissa. Muiden hyökkääjien, lähinnä Josh Leivon ja Matt Martinin, kannalta se voi merkitä sitä, että heille tulee lähtö pelaajasiirtojen takarajan umpeutuessa 26. helmikuuta.