NHL:n parhaiden tulokaspuolustajien joukossa odotettuja nimiä

Pidämme sinut ajan tasalla tulokaspelaajien suorituksista kaudella 2022-23. Tällä viikolla otamme katsauksen keltanokkapuolustajiin.

NHL-joukkueiden takalinjoilla on luutinut kuluvalla kaudella tähän mennessä 42 tulokaspuolustajaa. Joukossa on korkeiden varausvuorojen odotettuja nimiä, muutamia yllättäjiä ja kolme suomalaista.
Edmonton Oilersin Markus Niemeläinen on pelannut sinivalkoisista pakeista eniten. Hän on esiintynyt 21 kamppailussa.
Niemeläinen ei koskaan tule murtautumaan otsikoihin pistetehtailunsa takia. Hän on kirjauttanut 41 NHL-ottelussaan yhden syöttömerkinnän. Mutta kyllä Niemeläiseltä löytyy myös taitoa.
- Niemeläisellä on loistava ajoitus kentällä, ja hän on erinomainen luistelija. Hyvän ajoituksen ja luistelun yhdistelmä tekee hänestä vaarallisen, Oilersin päävalmentaja Jay Woodcroft sanoi.

Niemeläinen-faniksi aikaisemmin kaudella julistautunut Woodcroft on kiitellyt myös suomalaisen parantunutta pelaamista kiekon kansa. Lähes kaksimetrinen Niemeläinen allekirjoittaa itsekin asian.
- Viime kauteen verrattuna kiekollinen pelaamiseni on mennyt eteenpäin, joten näen siinä kyllä kehitystä. Aina voi silti parantaa. Minulle tärkeintä on saada enemmän itseluottamusta kiekon kanssa.
Woodcroft ihasteli jo viime kaudella Niemeläisen pelaamisen "menneiden aikojen fyysisyyttä". Se näkyy tilastoissakin. Niemeläinen on merkkauttanut 15,24 taklausta pelattua 60 minuuttia kohden. Se on paras lukema kaikkien tämän kauden NHL-tulokkaiden joukossa.
Niemeläinen on esiintynyt tällä kaudella AHL:n Bakersfield Condorsissa 10 kamppailussa, mutta suurin osa ajasta on kulunut NHL-ryhmässä. Ottelukohtainen peliaika Niemeläisellä on ollut kaikkien NHL-tulokaspuolustajien joukossa yksi pienimmistä. Siihen on toki hieman vaikuttanut se, että vastuu Oilersin takalinjoilla on välillä jakautunut seitsemän miehen kesken.
Lisää aiheesta: [Markus Niemeläinen yllätti Oilersin sisäisessä luistelukilpailussa\]
Nyttemmin vastuuta on kertynyt kuitenkin hieman enemmän. Niemeläisen koko kauden keskimääräinen peliaika NHL:ssä on ollut 10.41, mutta viidessä viime ottelussa 13.49.
New York Islandersin Robin Salo on suomalaisista tulokaspuolustajista ainoa, joka on päässyt pisteiden makuun. Hän on saalistanut 11 NHL-ottelussa tehot 2+2=4.
Salolla oli hyvä putki päällä joulukuussa, jolloin hän pääsi pelaamaan seitsemässä peräkkäisessä ottelussa. Viimeiset neljä kamppailua ovat menneet jälleen popcornosastolla.
Salo kertoi joulukuussa keskittyvänsä sijoittumiseen ja hyviin avaussyöttöihin. Aika katsomossakaan ei mene hukkaan.
- Yritän lähinnä seurata mitä (Adam) Pelech ja (Ryan) Pulock tekevät hyvin kaukalossa. Siitä oppii paljon, tällä kaudella vain neljä ottelua AHL:ssä pelannut Salo sanoi.
Lassi Thomson pelasi marraskuussa kahdessa ottelussa Ottawa Senatorsin vahvuudessa. Valitettavasti otteluita ei ilmeisesti ole tulossa lähiaikoina edes farmissa, sillä Thomson on sivussa ylävartalovamman takia. Hänen tilannettaan tarkastellaan viikoittain. Thomson on pelannut viimeksi 21. joulukuuta.

Varaamaton yllätysmies
Tehokkain tulokaspuolustaja on ollut Minnesota Wildin Calen Addison, joka on saalistanut pisteet 2+14=16. Hän ei tosin kuulu tasakentällisin Wildin suuriin vastuunkantajiin. Addison on kerännyt pisteistään 12 ylivoimalla. Hän on saanut tasakentällisin Minnesotan pakeista vasta seitsemänneksi eniten jääaikaa.
Yhdeksän keltanokkapakkia on yltänyt vähintään 10 tehopisteeseen. Joukosta löytyvät odotetut nimet: Buffalo Sabresin Owen Power (0+12=12), Ottawa Senatorsin Jake Sanderson (2+11=13) ja Montreal Canadiensin Kaiden Guhle (2+12=14).
Lisäksi joukosta löytyy keltanokkapakkien maalipörssiä johtava Montrealin Arber Xhekaj (5+7=12). Varaamaton Xhekaj kuuluu NHL-kauden positiivisiin yllättäjiin. Häntä pidettiin alun perin enemmänkin fyysisenä pelotteena, mutta tässä kuussa 22 vuotta täyttävä kanadalainen on osoittanut olevansa palanen Canadiensin tulevaisuutta muullakin tavoin.

• "Jacko" (Xhekaj) tulee tekemään virheitä niin kuin kuka tahansa nuori puolustaja. Mutta hän tekee paljon enemmän hyvää kuin pahaa. Hän saa lisää itseluottamusta, tuntee olonsa hyväksi ja alkaa ymmärtää, minkälainen pelaaja hän on, Canadiensin päävalmentaja Martin St. Louis sanoi.
  Toinen hieno tarina on Nick Perbix (3+5=8), joka on murtautunut Tampa Bay Lightningin takalinjoille. Vuonna 2017 kuudennella kierroksella varattu Perbix on ehtinyt ansaita itselleen jo jatkosopimuksen.
  - Perbix on yksi niistä pojista, jotka haluavat oppia. Huomaa, että hän vielä totuttelee siihen, että NHL on jokapäiväistä elämää. Hän ei ole vielä kypsä pelaaja, mutta tekee töitä. Tuollaisia jätkiä, jotka haluava oppia ja tehdä töitä, haluamme tänne, Lightningin päävalmentaja Jon Cooper kehui.
  Toisenlainen ja odotetumpi menestystarina on ollut Nils Lundqvist (3+8=11), joka on nähty viime aikoina Miro Heiskasen pakkiparina Dallas Starsissa. Lundqvist oli New York Rangersin ykköskierroksen varaus kesällä 2018, mutta homma ei koskaan lähtenyt toimimaan Manhattanilla. Dallas hankki ruotsalaisen viime syyskuussa, ja nyt varausnumeron tuomat odotukset alkavat täyttyä.
  - Uskon, että Lundqvist tulee olemaan todella hyvä pelaaja pitkälle tulevaisuuteen, Starsin päävalmentaja Peter DeBoer totesi.

Isot nimet isoissa rooleissa
Jääaika kuvastaa parhaiten valmentajien luottamusta keltanokkiinsa. Jääaikamittarilla Power (23.46), Sanderson (21.04) ja Guhle (20.46) ovat parhaat tulokaspakit. Kärkikastiin lukeutuu myös Nick Blankenburg (18.02), joka luisteli Tampereella Columbus Blue Jacketsin ykköspakkiparissa tähtipuolustaja Zach Werenskin rinnalla.
Nyt Blankenburg ja Werenski ovat monen muun Columbuksen pelaajan tavoin sairastuvalla. Blue Jackets on käyttänyt tällä kaudella peräti viittä tulokaspuolustajaa. Canadiensilla lukema on yhtä iso.
Guhle on tulokasstatuksestaan huolimatta jo yksi suurista vastuunkantajista Montrealin takalinjoilla. Lähes samanlaista vastuuta kantaa Jordan Harris, joka ei tosin saa samanlaista mediahuomiota.
- Harris pystyy pelaamaan myös fyysisesti. On harvinaista, jos hän ei ole hyvin sijoittuneena puolustuspäässä. Puhumme hieman vähemmän Jordanista, mutta hän hoitaa hommansa, St. Louis sanoi.
Kesän 2020 NHL Draftissa viidentenä pelaajana varattu Sanderson on nuorten maailmanmestari ja olympiakävijä. Hän on täyttänyt odotukset jopa omasta mielestään.
- Haluaisin laukoa enemmän ja tehdä enemmän pisteitä, mutta haluan myös puolustaa todella hyvin. Pelissäni on pikkupalasia, joita voin muuttaa, mutta olen aika tyytyväinen siihen, miten tämä sujuu, Sanderson kertoi Ottawa Sun -lehdelle.
Sandersonilla on fanikuntansa. Siihen kuuluu nykyinen TSN-kanavan asiantuntija ja aikanaan NHL:n parhaaksi puolustavaksi hyökkääjäksi valittu Dave Poulin.
- Sanderson pystyy pyörittämään ylivoimapeliä, hänen sivuttaisliikkeensä on loistavaa ja hän luistelee kuin isänsä (yli 1 100 NHL ottelua pelannut Geoff Sanderson). Jake on kaikkea sitä mitä mainostettiin. Hän on seuraava mahtava nuori puolustaja NHL:ssä, Poulin julisti NHL Network Radion haastattelussa.
Buffalolla on paljon nuoria ja lupaavia pelaajia, mutta Power nousee luonnollisesti esiin asemallaan kesän 2021 NHL Draftin ykkösvarauksena. Kanadalainen on 20-vuotiaana jo miesten maailmanmestari, olympiakävijä ja nyt siis ylivoimaisesti eniten jääaikaa saava tulokaspelaaja NHL:ssä. Seuraava hieno saavutus voisi olla Sabresin auttaminen pudotuspeleihin ensimmäistä kertaa sitten kevään 2011.
- Kaikki tässä seurassa tietävät, että meillä on todella kirkas tulevaisuus, ja kaikki ovat innoissaan tulevasta, Power totesi kauden kynnyksellä.