Pelipäivä: Panthers voitolla mestariksi, tappiolla seiskapeliin

Pelipäivä-juttusarjassa pysytään tiukasti pudotuspelien hermolla, muttei puristeta liikaa mailasta. Sudimme fläppitaululle leveällä värikynällä viisi havaintoa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota tulevissa playoff-mittelöissä.

Stanley Cup -finaalisarja palaa Edmontoniin, missä paikallinen Oilers on kolmannen kerran pakkovoiton edessä. Aleksander Barkovin, Anton Lundellin, Niko Mikkolan ja Eetu Luostarisen edustama Florida Panthers johtaa sarjaa yhä voitoin 3-2 ja yrittää vihdoin sinetöidä seuran historian ensimmäisen mestaruuden kahden epäonnistuneen yrityksen jälkeen.

Sanooko kolmas kerta toden?

Floridan leirissä toivotaan luonnollisesti, että kolmas kerta toden sanoo. Mestaruuden ratkaisemista on harjoiteltu jo kahden ottelun verran. Nyt oppi täytyy ottaa käyttöön kaukalon puolella.

– Meidän täytyy voittaa yksi ottelu. Se on niin yksinkertaista, finaalisarjassa Floridan tehokkaimpana pelaajana toistaiseksi kunnostautunut hyökkääjä Evan Rodrigues totesi.

Panthers ei ole vieläkään selkä seinää vasten, mutta joukkue ei varmasti halua ratkaisun venyvän seiskapeliin, jossa voisi tapahtua mitä tahansa. Florida ei ole hävinnyt näissä pudotuspeleissä kertaakaan kolmea ottelua peräkkäin. Sillä meiningillä olisi hyvä jatkaa perjantaina.

– Tämä ei ole meille pakkovoitto. Meidän pitää vain hoitaa homma kuten teimme kolmospelissä (vierasvoitto maalein 4-3), tiistaina maalikantaan ja Floridan sisäisen playoff-pistepörssin kärkipaikalle palannut tähtilaituri Matthew Tkachuk viestitti.

Eräs suomalainen maajoukkuelegenda ja myöhempi kiekkopersoona sanoi aikanaan, että pitää voittaa oikeat ottelut. Nyt jos koskaan Floridan pitää kairata voitto.

Oilersin kauden viimeinen kotiottelu

Kävi Stanley Cup -finaalisarjassa lopulta miten tahansa, Oilersin kannattajat eivät missään tapauksessa pääse todistamaan suosikkijoukkueensa kannujuhlia omassa hallissaan. Edmonton pelaa kauden viimeisen kotiottelunsa perjantaina.

Oilers on ottanut näissä pudotuspeleissä jo neljä pakkovoittoa. Vielä pitäisi napata kaksi. Mutta otetaan ensin se viides kotiyleisön edessä.

– Tämä on ollut hauska matka. Se jatkuu vielä (ainakin) yhden päivän ajan. Se on ainoa asia, jonka olemme ansainneet, Edmontonin megatähti Connor McDavid painotti.

Vaikka todennäköisyydet Oilersin mestaruusjuhlille olivat finaalisarjan surkean alun jälkeen heikot, kahden peräkkäisen voiton myötä odotukset Edmontonissa ovat kasvaneet. Miten Oilers pystyy säilyttämään sen meiningin, jota joukkue esitti nelos- ja vitospelissä? Unelma Edmontonin ensimmäisestä mestaruudesta vuoden 1990 jälkeen ja ensimmäisestä kanadalaisseuran mestaruudesta sitten vuoden 1993 täytyisi pitää hengissä.

– Meidän kautemme sanottiin olevan ohi ja kauan sitten, mutta täällä me pelaamme jääkiekkoa vielä kesäkuussa. Palaamme Edmontoniin kuutospeliin. On paljon syitä hymyyn, Oilersin päävalmentaja Kris Knoblauch sanoi.

Floridan tähtien noustava uudestaan esiin

Vielä viikko sitten huudeltiin Edmontonin tähtipelaajien tehojen perään. Nyt tilanne on kääntynyt päälaelleen. Barkov on jäänyt kahdessa viime ottelussa pisteittä ja plus-miinustilastossa yhteensä neljä pykälää pakkaselle. Panthersin veräjänvartija Sergei Bobrovski on päästänyt samoissa koitoksissa 39 laukauksesta yhdeksän taakseen.

Bobrovski ja Barkov eivät ole ainoita, joiden täytyy palata tasolleen. Hyökkääjä Carter Verhaeghe teki finaalisarjan avausottelun voittomaalin, mutta on vedellyt sen jälkeen kiikaritehoilla. Hyökkääjä Sam Reinhart ei ole päässyt pisteille kahdessa viime kamppailussa.

Panthersin tähdillä on varmasti paineita palata voittokantaan, mutta ovatko paineet siirtyneet myös joukkueen tasolla Floridan puolelle? Virallisen linjan mukaan homma on edelleen etelän poikien hallussa. Paniikkinappula on yhä haudattuna jonnekin Floridan soille.

– Mikään ei ole muuttunut tilanteessamme kahden viime ottelun aikana, paitsi että olemme oppineet muutamia asioita. Joitain niistä meidän ei olisi tarvinnut oppia, olemme oppineet niitä jo tarpeeksi. Mutta mikään ei ole muuttunut meidän kannaltamme, Panthersin päävalmentaja Paul Maurice vakuutteli.

Niitä mahdollisia paineita voi helpottaa tekemällä "edmontonit". Oilersin leirissä haettiin jatkoon virtaa kolmospelin loppukiristä, vaikka itse ottelu päättyi tappioon. Floridalla oli myös hyvä loppuveto viidennessä finaalissa. Se pitäisi siirtää perjantain kamppailun alkuun.

Onko Edmonton täysin McDavid-magian varassa?

Kiireisimmät ovat jo jakamassa NHL:n pudotuspelien arvokkaimmalle pelaajalle annettavaa Conn Smythe Trophya McDavidille, vaikka Edmonton ei pokaalia lopulta nostaisi. Ja miksipä eivät olisi. Oilersin kapteeni on takonut näissä playoffeissa tehot 8+34=42 ja rikkonut jo pudotuspelien yhden kevään syöttöennätyksen. Hänen edellään yhden kauden playoff-pistetilastossa ovat enää Wayne Gretzky (47 ja 43 pistettä) sekä Mario Lemieux (44).

Conn Smythe Trophy on jaettu viisi kertaa hävinneen joukkueen pelaajalle, mutta vain kerran hävinneen joukkueen kenttäpelaajalle. McDavid ei tietenkään halua liittyä tuohon kategoriaan vaan pokata kaksi pystiä seiskapelin päätteeksi maanantaina.

– McDavid pystyy nostamaan pelinsä tasoa tärkeimmillä hetkillä. Hän on suurin syy siihen, minkä takia olemme päässeet näin pitkälle. Emme olisi täällä ilman häntä, Edmontonin hyökkääjä Zach Hyman ylisti.

Seiskapeliin pääseminen näyttää vaativan McDavidin loistoa. Edmonton on voittanut menossa olevassa finaalisarjassa vain ottelut, joissa kippari on saalistanut neljä tehopistettä. Onko tuollaisen historiallisen tahdin jatkuminen edes mahdollista? Ja jos se ei jatku, niin onko Oilersin kausi ohi?

McDavid tarvitsee tukea Oilersin muilta isoilta nimiltä. Puolustaja Evan Bouchardin täytyy jatkaa tarjoiluaan, NHL:n playoff-maalipörssiä johtava Hyman voisi osua peräkkäisissä otteluissa ensimmäisen kerran lähes kuukauteen, eikä Leon Draisaitlin tarvitse säästää ensimmäistä finaaliosumaansa seiskapeliin, jotta hänestä tulisi historian toinen Stanley Cupin ratkaisseen maalin tehnyt saksalainen. Toisaalta olisihan siinä symmetriaa, sillä Uwe Krupp ratkaisi mestaruuden Colorado Avalanchelle 1996 laukomalla limpun Floridan nuottaan.

Erikoistilannepelaaminen isossa roolissa

Floridan täytyy kääntää erikoistilannepelaamisensa suunta. Panthers on tehnyt vain yhden maalin 16 ylivoimayrittämällään. Kaiken lisäksi Oilers on rankaissut kahdesti alivoimalla, eli yhteissumma menee pakkasen puolelle jopa Floridan lämmössä.

Eikä siinä edes ole vielä kaikki surkeus Panthersin kannalta. Oilersin kumpikin alivoimaosuma on ollut ottelun avausmaali, ja kaksi viimeistä ylivoimaosumaa ovat syntyneet aivan jäähyjen lopussa.

Viime otteluissa tasolleen palanneella Edmontonin ylivoimalla oli käynnistysvaikeuksia myös Dallas Starsia vastaan pelatussa Läntisen konferenssin finaalisarjassa, mutta se nousi lopussa ratkaisevaan rooliin. Nyt Oilersin leirissä toivotaan luonnollisesti samaa.

– Erikoistilannepelaaminen on todella tärkeää. Olemme voittaneet niin monta ottelua pudotuspelien ja runkosarjan aikana erikoistilannepelaamisellamme. Ylivoima ja alivoima ovat toimineet todella hyvin, Knoblauch kiitteli.

Florida voitti edellisen ottelun, jos lasketaan vain maalit viidellä viittä vastaan. Panthersin kannattaakin turvata siihen perinteiseen taktiikkaan.

– Meidän täytyy löytää keinot pysyä pois jäähyaitiosta. Ei siinä sen kummempaa, Maurice totesi.